狂霧の町

十一節、孵化

　次の日の朝のことだった。

　女将は楚々と普段通りの姿を見せていたが、番頭や斗真は二日酔いに唸っている。

　そんな中、久美が荒尚に言った。

「私達は、この町を出ようと思っています」

　女将や番頭は聞こえない振りをして、黙々と配膳していく。

　反対に斗真は、佇まいを直して久美の隣へ座り直した。

「荒尚さんには、ついてきてもらえたらと、思ってるっす」

　──改めて、お願いします。

　斗真は深く頭を下げた。

　荒尚は黙って外を見つめていたが、不意に口を開いた。

「安全は保証できないよ」

　──実際、守れきれなかった。

　自嘲の笑みで、荒尚は呟く。

　斗真が困ったように眉を寄せたのを見て、荒尚はあえて声を立てて笑った。

「今日いきなりというわけにもいかないから。今日は準備といこうか」

　そう言って、荒尚は席を立った。

　女将の静止の声も聞かず、逃げるように部屋を去っていく。

　部屋を出て、自室へと歩く荒尚の頭に声が響く。

　反響するその声は、大きい鐘のような暴力性を持って、荒尚に呼びかける。

　やがて目が霞始めた時、荒尚は声が誰なのか悟った。

　其処は、霧に満ちていた。

　見慣れた旅館であったが、壁も床も窓でさえもぼんやりと歪んでいる。

　まるで世界が燻り狂うかのように。

「──力を求めるか」

　霧に大きな眼が、二つ浮かぶのを見た途端、霧からあの巨狼が這い出てきた。

「黙れよ」

「悔いているのだろ？」

「何故求めん。それより、何故心を苛むんや？」

「己は我が眷属であろう？」

「血に狂え」

「喰らえ」

　──狂え、喰らえ、狂え、喰らえ──。

「──うるせぇっ！」

「…………逃れんとするか、人の子よ」

　──なればこそ、主に相応しい。

　荒尚は顔を上げ、巨狼を睨みつける。

　何時の間にか、狼は二匹三匹と増え、霧の中には無数の瞳が爛々と犇めいていた。

「──試練を下す」

「見事其れを乗り越えてみせよ」

「なれば契約はなされん」

　──己を喰われんと、我を喰らわんとすれば、力は得られるであろう。

　その言葉を最後に、霧は晴れていった。

　後に残るのは、頭に疼く銅鐘のような頭痛だけであった。

　◆

　それは、漸く目覚めた。

　醜悪な母（マザー）によって生み出された怪物が、獲物に産み付けた幼体。

　それは血を吸い、肉を貪り、成体へと変態する。

　怪物でなければ、自然界に於いては自然なことであった。

　事実、幼体を獲物に産み付け、育てる種も存在するのだから。

　しかし、時には自然がある一種族に不都合を引き起こすように。

　ここにも一つの不幸があった。

　奴らが潜んでいた死体が、ある少女達の親友であった事。

　そして、その死体に奴らが居(・)る(・)と思わずに、持ち帰ってきてしまった事。

　それが、不幸の原因だった。

　数体の兄弟との凄絶な共食いを経て、怪物は産声を上げる。

　豚にも似た、悍けの立つような産声を。

　怪物は自らの居た死体から抜け出すと、本能のまま駆け出す。

　木製の戸口を体で押し開け、廊下へと転がり出た。

　そして、目の前に居た──。

　目の前に居た"二人の少女"を見て、歓声を上げた。

　◆

　真っ先に気づいたのは、荒尚だった。

　狼にも似た過敏な嗅覚が、忘れること無い化物の匂いを感じ取ったのだ。

　次いでまだ幼い悲鳴が聞こえてきた瞬間、荒尚は駆け出した。

　荒尚の懐の中、短刀に憑く狼達は呟く。

　不幸か、それとも幸か。試練の時、来たれり──と。