異世界の歩き方～生き残るための選択肢～

幕間:To be continued…

第四話 遠い世界の話

　森の風が、ゆっくりと梢を揺らす。赤く染まりかけた空が、木々のすき間から覗いていた。父さんは少し息を整えてから、静かに続ける。

「俺たちは、“世界樹の民”と呼ばれている」

　その名は、思っていたほど重々しい響きではなかった。雷が落ちるわけでも、森がざわめくわけでもない。ただ、昔話の続きを語るような声だった。

「世界樹って、あの森の奥の大きいやつ？」

　僕がそう尋ねると、父さんはゆっくりとうなずいた。

「ああ。だが、あれは神でも奇跡でもない。ただ長く生きている木だ。何百年、何千年と、この森に根を張っているだけの、な。……少なくとも、今はそうだ」

　その声音には、過剰な神秘を否定するような静かな強さがあった。

「俺たちも同じだ。魔法の扱いが少しばかり上手く、世界樹の祝福で寿命が人より長い。それだけの、ただの人間だ」

　ただの人間。その言葉は、胸の奥にゆっくりと落ちていった。

「血に特別な力が宿っているわけでもない。不老不死でもない。世界を支配できる力など、どこにもない」

　父さんは、そこで小さく息を吐く。

「だが――そう思い込んだ者たちがいた」

　空気が、わずかに冷える。

「魔導王国だ」

　その名を口にした瞬間、森の奥で風が鳴った気がした。

「奴らは、世界樹の民の血を研究すれば、永遠の命も、無限の魔力も手に入ると信じた。力は奪えるものだと、本気で考えた」

　僕は、雪の夜に見た黒い影を思い出す。

「あれは、その残り滓だ。空の王国は滅びたが、地上に思想は残った。研究も、執念も、消えなかった」

　父さんの声は始終穏やかだったが、その奥に深い疲労が滲んでいた。

「世界樹の民は狩られた。森を焼かれ、村を壊され、逃げる者も、隠れる者も、容赦なく」

　淡々と語られる言葉のが、かえって重い。

「子どもも、大人も、関係なかった。力を持つ可能性がある、という理由だけで」

　僕は息を呑んだ。

「……僕たち以外は？」

　父さんは目を閉じた。長い沈黙のあと、かすかに首を振る。

「いない。お前が生まれる前に、村は滅びた。俺はお前を抱いて逃げた。それだけだ」

「母さんは？」

「……魔導王国から逃げる時に死んだ」

　その一言は、森の音をすべて奪った。だから隠れていた。だから火を大きくしなかった。だから、森の奥へ行かせなかった。すべてが、一本の線で繋がる。

「俺たちは、選ばれた民でも、神の末裔でもない。ただ、少し長く生き、少し魔法が得意なだけの、人間だ」

　父さんは、僕をまっすぐ見つめる。

「だが誤解は、時に真実より強い。恐れは、人を狂わせる」

　森の奥の黒が、脳裏をかすめる。

「お前の力が強いのは、血のせいじゃない。お前自身が積み重ねたものだ」

　その言葉は、胸の奥に静かに落ちた。生まれのせいじゃない。呪われた血でもない。僕の力は、僕のもの。

「だからこそ、狙われる」

　父さんは苦く笑う。

「皮肉だな。普通であろうとしただけなのに」

　夕暮れの光が、父さんの横顔を赤く染めていた。世界は広い。海の向こうにも、山の向こうにも、名も知らない民がいる。

　父さんはその広さを、実際に見てきた人だった。

　僕が物心つくより前、父さんは長い旅をしていたらしい。森の外の街を渡り歩き、王国を越え、時には海も渡った。だから父さんは、本で読んだわけでも、人から聞いたわけでもない話をたくさん知っている。

　焚き火の前で語られるその話は、いつもどこか遠い風の匂いがした。

「世界には、本当にいろいろな民がいる」

　父さんはゆっくりと言った。その声は落ち着いていたけれど、少しだけ息が浅い。僕はそれに気づきながらも、何も言わなかった。言えば、父さんはきっと「大丈夫だ」と言って、笑うからだ。

「西の山脈には、石の国がある。人より背の低い民でな、岩の中に都市を作る。頑固で、酒が好きで、鍛冶の腕は世界一だ」

　父さんは焚き火の揺れる炎を見つめながら、懐かしそうに続ける。

「南の海には、水の民がいる。船で生き、魚を取り、歌を忘れない。嵐の夜でも、あいつらは笑って酒を飲む」

　その光景を想像すると、森とはまったく違う世界が浮かんだ。波の音。潮の匂い。見たこともない広い空。

「北の国には、魔族や獣人も普通に暮らしている。角が生えている者、尻尾のある者、肌の色が違う者。だが、あそこでは誰もそれを珍しがらない」

　父さんはそこで少し咳き込んだ。

「……父さん？」

「大丈夫だ」

　案の定、父さんはすぐにそう言った。でも、焚き火の明かりの中で見る父さんの顔は、前よりも少し痩せて見えた。それでも父さんは話をやめない。

「旅をしていると分かる。人は違う。姿も言葉も考え方も、何もかもだ」

　父さんは小さく笑う。

「だが、不思議なものだ。どこへ行っても、火を囲めば飯を食い、子どもが笑い、大人がくだらないことで言い争う」

　その言葉には、どこか温かい響きがあった。

「人は結局、似たようなものなんだよ」

　森の風が、ゆっくりと葉を揺らした。父さんは少し肩を落とすようにして座り直す。ほんのわずかな動きだったけれど、それが妙に重く見えた。

「だが、その中には――お前を見つければ、迷わず捕まえようとする連中もいる」

　父さんは焚き火に小枝を一本くべた。ぱちり、と火がはぜる。

「世界樹の民だから、という理由でな」

　その言葉は、もうさっき聞いた話の続きだった。魔導王国の研究。血を求める者たち。空の王国は滅びた。それでも、思想は残った。

「魔導王国そのものは、もうない」

　父さんは静かに言う。

「だが、知識は散った。本も、研究者も、道具もな。それを拾い集める者は、どこにでもいる」

　焚き火の光が、父さんの目に小さく映る。森の奥から、夜鳥の声が聞こえた。

「世界は広い。善い者も多い。だが、欲に取り憑かれた者もまた、どこにでもいる」

　父さんは少しだけ息を整える。その間、僕は何も言わずに待った。最近、父さんはこうして息を整えることが増えた。ほんの数年前までは、森の中を一日中歩いても平気だったのに。

「お前が外へ出れば、優しい人にも会うだろう」

　父さんは続けた。

「助けてくれる人、笑い合える人、守りたいと思える人」

　炎が揺れ、父さんの影が大きく伸びる。

「だが同時に、お前を利用しようとする者にも出会う」

　父さんは僕をまっすぐ見た。

「だから覚えておけ」

　その目は、いつもの穏やかな色だった。

「人を疑え、という意味じゃない」

　父さんは首を振る。

「だが、人が何を望んでいるのかは、よく見ろ」

　その言葉は、旅人の言葉だった。本で読んだ教えではない。長い道を歩き、いろいろな人に出会った人の言葉。

「世界は広い」

　父さんはもう一度言う。

「お前がまだ見たことのない場所が、山ほどある」

　父さんは空を見上げた。赤い夕焼けは、もうほとんど紫に変わっていた。

「森の外には、大きな街もある。人が何万も集まる場所だ。石の城もあるし、海のように広い湖もある」

　父さんは小さく笑った。

「最初に見たとき、俺も驚いた」

　その笑顔は、どこか懐かしそうだった。

「……父さんは、また行きたい？」

　僕が聞くと、父さんは少しだけ考えた。それから静かに首を振る。

「いや」

　短い言葉だった。

「俺はもう、十分見た」

　父さんは森を見渡す。

「ここでいい」

　その声は、とても穏やかだった。

「お前がいるからな」

　焚き火が、ぱちりと音を立てた。父さんはしばらく炎を見つめていたが、やがて小さく息を吐く。少しだけ、疲れたように。

「ラフェル」

「うん」

「もし、いつかここを出ることがあったら――」

　父さんはそこで言葉を切った。風が森を渡る。

「世界を、ちゃんと見てこい」

　その声は、どこか遠くを見るようだった。

「本で読むんじゃない。人から聞くだけでもない。自分の目で見て、自分の足で歩いて、自分の頭で考えろ」

　父さんは僕を見る。

「それが、世界を知るってことだ」

　焚き火の炎が、静かに揺れていた。