異世界の歩き方～生き残るための選択肢～

第一幕:学園生活RTA Any%

第二十話 束縛の向こう側

　side:Minato

　朝に光が窓から差し込む。この世界に召喚されてざっと半年が経った。昨日、神殿からこの訓練施設へ移動することになった。なんでも、神殿では設備が足りないんだとか。

　俺は窓際に立ち、軽く肩を伸ばす。半年前、あの光に包まれた瞬間から世界が変わった。異世界に召喚され、「勇者」と呼ばれる存在になった。

　今日は魔術の授業から始まった。指示通り呪文を詠唱して、手元に魔力を集中させる。小さな火の玉を作り、風を起こす。半年前には想像も出来なかったことが、今少しづつ可能になっている。

　だがふとした瞬間、違和感が走った。手首に、ひんやりとした感触。見ると、黒い紋章が浮かんでいた。幾何学模様が皮膚に浮き上がり、まるで生き物のようにじわりと手首を覆うように広がる。

「なんだ、これ……」

　振り返ると、教官が静かに立っている。視線は冷たく、しかし俺の心臓は早鐘のように打った。

　それは焼けるような痛みではない。むしろ逆だ。氷の指先で内側からなぞられるような、静かな侵食。皮膚の上ではなく、もっと深い場所――血管や神経を辿るように冷気が広がっていく。逃げろ、と本能が叫ぶ。だが身体は動かない。

　あの日、召喚の光に包まれたときも、こんなふうに抗えなかった。選ばれたのではなく、捕らえられたのだとしたら。胸の奥が、ひどく冷えた。

「それは、勇者の真名(まな)を"縛る"ための印です」

　紋章は黒く光り、静かに俺の魔力と反応する。俺は拳を握るが、すぐに力が抜け、思ったように指が動かない。紋章が、自分の意思を抑え込んでいるようだった。

「紋章が出ると、縛りの魔術に抵抗できません。身体が固まり、自由はほとんど奪われます。」

　あかねも同じく黒い紋章を浮かべており、その瞳には驚きと恐怖が映っていた。俺は無意識に手を伸ばそうとし、動けない。彼女の手首を確認すると、紋章が皮膚に刻まれ、まるで見えない鎖で繋がれているかのようだ。

「……湊くん、私……動かせない……」

　小さな声に、俺も体を揺らすが、自由は奪われたままだ。紋章の力が、魔力を伴って俺たちの意思を封じている。黒い紋章を俺とあかねは互いに視線を合わせたまま動けない。思ったように体を動かせず、ただただ呆然とするしかない。

　そのとき、訓練場の扉が開いた。最初に現れたのは肩までの長い黒髪を揺らし、落ち着いた笑みを浮かべる女性だ。瞳は知的で柔らかく、それでいて芯の通っている印象を受ける。

「初めまして、天宮四季(あまみやしき)です。七年前に召喚された、あなたたちと同じ勇者です。これからあなたたちの魔術や戦闘の指導を担当します」

　次に入ってきたのは男性で、柔らかく、包み込むような笑みを浮かべている。

「僕は、遊馬晴臣(あすまはるおみ)。焦らず、少しずつ慣れていこう」

　最後に、凛とした姿勢で現れた女性。

「山吹篝(やまぶきかがり)です。勇者としての責務を全うするため、皆さんの補助をします」

　衝撃だった。騙されていた。二度も大魔術を使う余裕がないなんて言っていたが、少なくとも二度目じゃないか。

「実技は天宮に一任します。終了後、報告を」

　教官の足音が遠ざかり、扉が閉まる。しばらくして四季さんが小さく息を吐いた。指先で魔術陣を描く。透明な膜が音もなく広がる。

「これで、外には聞こえません」

　四季さんは一瞬だけ、扉の向こうを振り返った。その視線は穏やかではなかった。確かめるように、警戒するように。――この人も、誰かを完全には信用していない。そう思った瞬間、胸の奥にわずかな共鳴が生まれた。

　晴臣さんが苦笑する。

「念には念を、だね」

「……七年前って……どういうことですか」

　声が、うまく出ない。紋章のせいだけじゃない。四季さんは俺をまっすぐ見た。その瞳は揺れない。

「そのままの意味よ。私たちは七年前にこの世界に召喚された。そして、あなたたちの“先輩”」

　先輩。その言葉が、やけに遠い。

「召喚は、一度きりじゃないんですか」

　あかねの声は震えていた。彼女の手首の紋章が、じわりと黒く脈打つ。晴臣さんが静かに息を吐く。

「“余裕がない”のは本当だよ。莫大な魔力が必要だし、国も無傷じゃ済まない。……でも、出来ないわけじゃない」

　出来ないわけじゃない。その曖昧さが、余計に怖い。篝さんが一歩前に出た。凛とした声が訓練場に落ちる。

「召喚は手段です。国が必要とすれば、また行われる。それだけのこと」

　迷いのない言い切り。それは正しさなのか、諦めなのか。俺の手首の紋章が、じくりと熱を持った。まるで「余計なことを考えるな」とでも言うように。息が詰まる。怒りか、不安か、裏切られた感覚か。感情が一気に膨れ上がる。――この国は、俺たちを同じ“人”として見ているのか？

　そう考えた瞬間だった。黒い紋章が強く光る。ぞわり、と背筋を何かが這い上がる。動かない。体が、完全に静止した。

「……っ！」

　肺が凍りついたように、息が吸えない。心臓だけがやけにうるさい。

「感情が大きく揺れた時も、縛りは強く出ます」

　四季の声は静かだった。

「あなたたちの真名は、すでに聖王国が把握している。縛りの術式は常時待機状態。反抗の意思や逸脱の兆しを、魔力の変動で検知します」

　逸脱。その言葉に、胃の奥が冷える。

「……じゃあ、俺たちは、この国に逆らえないってことですか」

　俺は、なんとか声を絞り出す。沈黙。答えたのは晴臣さんだった。

「今は、ね」

　優しい声だった。けれど、その言葉は優しくなかった。晴臣さんは微笑んでいる。けれどその笑みは、どこか計算されているようにも見えた。不用意に怒らせないように、絶望させすぎないように、希望を、完全には折らないように。

　俺たちを守るためか。それとも、この場を壊さないためか。優しさにも、理由がある。そう思った。

「魔術をこの世界の水準以上で扱えるようになれば、縛りの干渉を“ずらす”ことができる。完全に解けるわけじゃない。でも、抗える」

　抗える。その言葉だけが、わずかに救いだった。篝さんが紋章を見せるように手を上げる。彼女の手首にも、同じ黒い紋章が刻まれていた。

「私たちも、縛られています」

　静かな宣言。

「ですが、戦えます」

　篝さんの声は揺れない。だがその指先は、ほんのわずかに震えていた。もう片方の手は、強く握り締めすぎて白くなっている。戦うことを選んだのではない。彼女には戦うことしか残されていないのだ。使命という言葉に縋らなければ、きっと足元が崩れるのだ。

　その瞳は、強い。縛られているからこそ、使命に縋る。それが篝さんなりの精神の保ち方なのだと、直感でわかった。四季さんが続ける。

「あなたたちが今感じている怒りも疑問も、私たちは通ってきた道です」

　柔らかい声。

「だからこそ教えます。縛りの中で、どうやって自由を確保するか」

　自由。完全ではない自由。だが、ゼロではない。紋章の光が、少し弱まる。体がわずかに動く。指先が震えながら、拳を握れた。

「……湊くん」

　あかねの声が、まだ震えている。俺は、ぎこちなく頷いた。完全な味方かどうかは分からない。この国を信じられるかも分からない。でも。それでも。目の前の三人は、少なくとも――俺たちと同じように“縛られた勇者”だ。訓練場の空気が、静かに張り詰める。

「では、改めて」

　四季さんが手を叩いた。

「魔術訓練を再開します。縛りを前提に、制御を学びましょう」

　戦うために。縛られながら。俺は今一度、魔力を練り始めた。紋章を敵としてではなく――“越えるべき壁”として。

　四季さんが指先を掲げる。

「縛りは魔力の“揺れ”に反応する。ならば揺れを制御すればいい。怒りも恐怖も、完全に消す必要はない。ただ、波を小さくする」

「そんなこと……」

「出来る。呼吸を合わせて」

　言われるまま、息を吸う。四拍。止める。四拍。吐く。黒い紋章が、わずかに鈍くなる。

「魔力を糸だと思って。引っ張るんじゃない。撫でるの」

　手のひらの奥で、光が揺れる。さっきまで荒れていた魔力が、ゆっくりと形を取る。小さな火が灯る。それは今までで一番、安定した炎だった。

「上出来よ」

　四季さんの声が、ほんの少し柔らいだ。縛られている。それでも、工夫次第で揺らぎは減らせる。完全な自由じゃない。でも――ゼロでもない。