異世界の歩き方～生き残るための選択肢～

第一幕:学園生活RTA Any%

第十一話 Any% ルート分岐:シナリオ改竄

　講堂棟の一角にある錬金術科の提出窓口は、昼休みが終わった直後にもかかわらず静まり返っていた。廊下を行き交う生徒たちのざわめきが遠くに聞こえる中、僕は腕に抱えた箱を静かにカウンターへと置く。

「課題の提出に来ました」

　箱の中には、青葉たちと共に制作したレコードが収められている。青葉、菜乃花、茉莉、紫水。四人と共に調整し、刻印を重ね、何度も試行錯誤をして録音した一枚だ。単なる合同課題という名目ではあるが、僕にとってはそれ以上の意味を持つ代物だ。過去と現在を繋ぐ音。僕の知る旋律と、彼らの技術が融合した証。

　受付に立っていたフローレンスは、僕を見るなり穏やかに微笑んだ。

「もう完成したんですの？期限まではまだ三日あるのだわ」

「はい。録音自体は昨日のうちに終えてしまっていたので」

　蓋を開け、丁寧に包んでいた布を外すと、黒く光を反射する円盤が姿を現す。窓から差し込む光を受け、柔らかな弧を描く溝がきらりと光った。フローレンスはそれを慎重に持ち上げ、目を細める。

「……仕上がりがとても綺麗ですね。焦りはなかったのですか？」

　その問いかけは穏やかだが、瞳の奥には探るような色があった。

「焦り、ですか」

　僕は一瞬だけ考える素振りを見せる。

「締切がある以上、早めに終わらせた方が後の自由時間を確保できますから」

　それは半分本音で、半分は別の意図だ。余裕は武器になる。動くべき時に動くための隙間を、僕は常に作っておきたい。フローレンスはふっと小さく笑った。

「あなたは本当に計画的ですね。……では、こちらで確認いたします」

　円盤を光に透かす横顔は、いつもと変わらぬ穏やかな教師のそれだった。だが、その微笑みの奥にあるものを、僕はまだ測りきれていない。

「ミスターラフェル。放課後、お時間をいただけますか？」

　穏やかな声。だが、そこには明確な意図があった。

「構いません」

「では、西校舎の回廊で。そこなら人が少ないのだわ」

　人の少ない回廊(かいろう)。西日の赤が長い影を落とす。フローレンスは柱を背もたれに立っていた。噴水の水音が静かに響き、橙色(オレンジいろ)に染まる空が石畳を柔らかく照らしている。

「お待たせしました」

「いえ、私(わたくし)も、今来たところですの」

　ありきたりなやり取り。しかし、今日ばかりは社交辞令では済まない空気が漂っている。

「レコード、拝聴いたしましたの」

　彼女は静かに切り出した。

「過去を想起させる旋律だったのだわ。まるで……古い祈りのような」

　胸の奥がわずかにざわめく。あの旋律は、確かに“過去の声”だ。ぼく自身の記憶の断片を、形にしたものでもある。

「どこかで、あの曲を？」

「昔、耳にしたことがあるんですの」

　曖昧な答えに、僕はそれ以上踏み込めなかった。代わりに、別の話題へと移る。

「ところで、あなたに伝えておきたいことがあるんですの」

　その声色が一段低くなる。

「単刀直入に申し上げますの。聖王国らしき勢力が、この学園に接触してきているのだわ」

　フローレンスの声は静かだったが、その奥に僅かな緊張が滲んでいた。予想はしていた。だが、彼女の口から直接告げられると、現実味が増す。回廊には他に人影はない。それでも彼女は一歩距離を詰め、声量を落とす。夕陽が石壁を赤く染め、影が長く伸びている。

「……目的は？」

「詳細はまだ不明。ですが、ある生徒に強い関心を示しているようですの」

　ステラ。名を出さずとも理解できる。

「ミスステラに、接触があったのだわ」

　名前が出た瞬間、空気がわずかに変わる。

「どのような？」

「聖王国に属する可能性の高い祈祷師(きとうし)ですの。正式な使者ではありませんわ。非公式の接触ですの」

　聖王国。人々の信仰を基盤とし、今も勇者召喚を続ける国。

「内容は？」

「加護の増幅補助。代償として、学園内の協力を求める提案なのだわ」

　僕は視線を細める。

「協力、とは」

「具体的な指示についてはまだ、としか言いようがありませんの。ただし、学園内での魔力観測を求められた形跡があるのだわ」

　観測、それは撹乱の前段階だ。

「目的は？」

「推測ですが……ミスター青葉たちなのだわ」

　静かな声で告げられた名。逃亡勇者。聖王国にとっては裏切り者。

「事故死に見せかける。加護の暴走、魔術災害。理由はいくらでも作れるのだわ」

　ステラの加護を増幅させ、周囲の認識を不安定化させる。混乱の中で標的を消す。――合理的な計画だ。

「ミスターラフェル」

　フローレンスが視線を向ける。

「あなたの存在は、彼らの計画に含まれていないのだわ」

「でしょうね」

　途中から学園に入った存在。目立たず、しかし静かに動く者。想定外は、計算を狂わせる。

「証拠はありますの？私の方ではまだ……」

「痕跡なら」

　僕は魔法空間に手を差し入れる。空間が揺らぎ、金属と結晶で構成された装置が現れた。合同授業で作ったレコードを小型化したもの。残留魔力を記録・再生するための装置だ。

「……空間保存型」

「合同授業の研究室で、微弱な祈祷残響を検知しました」

　装置を起動する。低い振動音とともに、空気が震える。やがて、かすれた音が再生された。――祝福を。導きを。光を。言葉は断片的だ。だが波長は明確。

「聖属性強化の祈祷文なのだわ」

　フローレンスが即座に判断する。

「ステラの加護と共鳴する設計ですの。下準備段階、というわけですわね」

　僕は頷く。

「種を蒔き、場を整え、加護を刺激する」

　それが撹乱の仕組み。

「このレコードにも、わずかに混ざっています」

　先ほど提出した班のレコード。純粋な観測記録のはずだった盤面に、極小の異物。

「ふつうなら、気づかない程度に、ですの」

「ええ。巧妙です」

　過去に放たれた祈りの残響。それが今もこの場に残っている。

「公(おおやけ)にいたしますの？」

　フローレンスが問いかける。今暴けば、聖王国の関与は未然に防がれるだろう。だが、

「まだ早い」

　僕は首を振る。

「仕込みの段階で騒げば、向こうは姿を消します」

「泳がせる、と」

「ええ。ただし、放置はしない」

　加護の増幅が目的なら。

「制御下で増幅させる」

「……暴走を起こさせないと？」

　青葉の不器用な笑顔が脳裏をよぎる。あの四人は強い。だが、盤面の外から刺されればどうなるかは分からない。だからこそ。

「起こさせないのではなく、起こせなくする」

　撹乱を成立させない。同時に、次の手を誘う。

「聖王国が焦れば、より明確な動きを見せるでしょう」

　それを掴めばいい。青葉たちを守ることと、計画を暴くこと。両立は可能だ。フローレンスはしばらく沈黙し、やがて小さく頷いた。

「あなたに協力しますわ」

「助かります」

　短いやり取り。だが、それで十分だった。

　夜。窓越しに見える学園の灯りは穏やかだ。青葉たちはきっと、今日の課題の成功を喜んでいるだろう。何も知らないままでいい。脅威は、表に出す必要はない。

　机の上に置かれた装置が、静かに停止する。過去の声は記録された。撹乱の意図も把握した。聖王国は、計画が順調だと思っているだろう。だが、その計算には、ひとつ抜けがある。想定外の存在。それが盤面を見ている。

「……合同授業、終了か」

　誰にともなく呟く。学園の異変は、全貌を現した。次は、こちらの番だ。静かな夜の中、帝国は何事もないように眠っている。だが水面下では、確実に駆け引きが始まっていた。その中心にいるのは――まだ、誰も気づいていない。

　学園の空気は依然、穏やかだ。だが、ほんのわずかに魔力の流れが揺らいでいる。仕込まれた祈りは、まだ芽吹いていないだけだ。それが花開く瞬間を、僕は静かに待つ。――摘み取るために。