異世界の歩き方～生き残るための選択肢～

第一幕:学園生活RTA Any%

第九話 自由課題:レコード

　二年生合同の特別授業。講堂に集められた生徒たちは、期待と関心の入り混じった空気を纏っている。僕は後方に立ち、周囲の魔力の流れを観察していた。建物の補助結界は安定。監視術式は天井の梁(はり)に分散配置。壇上へ向けられた視線の圧も均一だ。

　そして、その中央に立つ年端もいかない少女の姿をしたエルフ。エルフらしい白銀の髪は光を受けて淡く揺れ、瞳は青と黄色が混ざった不思議な色合いだ。視線がまるで、奥底の魔力を映し出すかのようだった。

「本日の進行を担当しますの。皇室錬金術研究所所属、フローレンス・ウィスティリネなのだわ」

　名が告げられた瞬間、空気がわずかに張り詰めた。ウィスティリネ。藤の名を持つ古き家系。長命種であるエルフの中でも、千年をゆうに超える血統だと聞く。

　魔力の流れは静かだ。波立たない。深い湖の底のように動かず、しかし圧がある。視線が一瞬、後方、僕の立つ位置を掠めた。――偶然だろう。

「課題は、錬金術を用いた魔道具の自由制作なのだわ。グループごとに研究室を割り当てますの。設備は最低限。理論と応用で補ってほしいのだわ」

　簡潔で無駄のない説明。研究者の声だ。藤の蔓のように、静かに絡みつく声。――面白い。そう思った。

　割り当てられた研究室は中規模。石壁、錬金炉、刻印台。標準的な設備。青葉たちとグループを組んだ。扉が閉まると同時に青葉が机へ身を乗り出した。

「よし！せっかくだし日本にあるやつ作ろうぜ！」

「音楽、聴きたいなぁ」

　菜乃花がふわりと頷く。紫水が顎に手を当てた。

「再現性があり、構造を説明できるものがいい」

「レコード！あれなら原理わかるかも！」

「音は振動。溝に刻み、針で拾う。そこまでは単純だ」

「それをどうやって音にするの？」

　レコード。前に中庭で彼らの故郷の話の中にあったもの。青葉の口から飛び出したその単語は、思ったよりも重く机の上に落ちた。軽い調子だが、目は本気だ。紫水がわずかに沈黙する。

「円盤に溝を刻み、振動を再生する機構だったな……だが、内部構造までは専門外だ」

「うん、昔のやつ。黒くて丸い」

「回して、針落として、しゃーってやつだよねぇ」

　彼らの説明を聞きながら、頭の中で構造を組み立てる。レコードという装置そのものは、以前に青葉たちから聞いたことがある。黒い円盤。溝。針。振動を刻む技術。

　それ自体に懐かしさはない。だが――音楽、歌声という言葉に、胸の奥がわずかに揺れた。ウタシロが笑いながら、リュートを爪弾いた、あの横顔、あの歌声、あの旋律――やめろ。頭を振って、意識を切り替える。

　彼らは理解している。だが“組めない”。僕は机に指先を置いた。振動は波形だ。波形は刻印が可能。問題は、再生と増幅。

「微弱振動を空気振動へ変換する機構が必要だ」

　四人がこちらを見る。

「共鳴構造を術式で補強する。魔力で振幅を拡張すればいい」

　青葉が目を丸くする。

「そんなことできんの？」

「理論上はね」

「……なるほど。そこを魔術で補うのか」

　紫水がゆっくり頷いた。理解しようとする目だ。悪くない。

「音は振動。振動は波形。波形は物質に刻める」

「そこまではいけるんだよな」

「「問題は再生と増幅」」

「あと録音だろ」

「どうやって“今の音”を刻むかよね」

　沈黙。構想はある。だが、形にはなっていない。

「まず決めるべきことがある」

　僕は机の中央を指で叩いた。

「何を記録するか」

「音楽でしょ？」

　菜乃花が当然のように言う。

「何の音楽を刻む？」

「えー、講義の内容とかじゃだめ？」

「音楽じゃないし、それは面白くない」

「お前、意外と好みはっきりしてんな」

　即答してしまい、青葉が吹き出す。否定はしない。記録するなら、価値のあるものだ。

「じゃあさ、歌、入れようぜ。せっかくだし」

　青葉が身を乗り出した。空気が、わずかに変わる。

「歌？誰が歌う」

　紫水が問い返す。その瞬間、三人の視線がこちらに向いた。

「……何」

「いや、一番うまいだろ」

　青葉がにやりと笑う。

「そうだな。声量、音程、安定性。条件を満たしている」

「ラフェルくんの歌、好きだよ」

　紫水もあっさり頷いた。菜乃花が素直に言う。前に、四人の前で歌ったことがあるのを覚えていたようだった。

　断る理由はある。だが――歌。ウタシロが教えてくれた旋律。彼の隣で、何度も繰り返した音階。あれを、僕はまだ、手放せていない。

「……理論検証としては適切だ」

　そう言うのが精一杯だった。

「よし決まり！ボーカル、ラフェル！」

　青葉が机を叩く。

「伴奏はどうする。単音でも検証はできるが、音楽なら複数周波だ」

「そこは魔術で補助すればいい」

　紫水が現実的な疑問を出した。僕は淡々と答える。

「単旋律で十分だ」

「で、何の歌？」

　菜乃花が小首を傾げた。そこだ。この世界の歌か。それとも――

「日本の歌にしよう」

　青葉が即答した。

「せっかくだし」

　日本の歌。その単語が、思ったよりも重く落ちた。異界の旋律。この世界には存在しない音階運び。半音の揺らぎ。言語の響き。僕は静かに息を吐いた。

「選曲は任せる」

「え、いいのかよ？」

「僕は歌うだけだ」

　青葉が嬉しそうに笑い、菜乃花がぱちぱちと手を叩く。紫水は腕を組み、すでに理論の整理に入っている。

「なら、録音機構の原理を決めようか。空気振動を直接刻むのか、魔力振動へ変換してから刻むのか」

「空気振動のままでは振幅が小さい」

　僕は刻印台へ歩み寄る。

「一度、魔力へ変換する」

「変換？」

「声帯の振動は空気を揺らす。同時に、微弱な魔力波も発生する。それを拾う」

　青葉が目を瞬かせた。

「そんなの拾えんの？」

「拾える」

　理論上は。僕は指先で刻印台の表面をなぞる。滑らかな石材。振動伝導率は悪くない。

「音を直接刻むのではなく、“魔力波の波形”を刻む」

「……なるほど。それなら増幅も術式で制御できる」

「そう。再生時に同じ波形を魔力で再構成し、共鳴箱に流す」

「共鳴箱？」

「共鳴構造を持つ箱を作る。内部に増幅術式を刻む。魔力波を空気振動へ再変換する」

　言葉にしながら、構造が組み上がっていく。これはレコードではない。だが、“記録された音が再び鳴る”という本質は同じだ。

「よし、役割分担だな！」

　青葉が拳を握る。

「俺、円盤作る！」

「私は共鳴箱やってみる」

「なら私は増幅術式を組むわ」

「俺は理論構築だな。錬金術と魔道工学の」

　四人がそれぞれ動き出す。僕はしばらく、刻印台の前に立ったまま動かなかった。

　歌う。何を。日本の歌。彼らにとっての故郷の旋律。だが、僕にとっての“歌”は――ウタシロの声だ。柔らかな低音。弦を弾く指先。息継ぎの癖。音を少しだけ溜めてから解放する、あの歌い方。今は思い出すな。これは、実験だ。理論検証。そう整理しても、胸の奥に残る熱は消えない。

「ラフェルくん？」

　菜乃花の声に、顔を上げる。

「大丈夫？」

「なんでもない」

　問題ない。歌は歌だ。旋律に罪はない。選んだのは、青葉だった。

「ちょっとしっとりしたやつがいいよなー。テンポ早いと検証むずいし」

「歌詞は覚えてるのか？」

「うろ覚え！」

「無責任だな」

　紫水が呆れたように言う。

「でもさ、前に歌ってくれたやつ、日本の曲だったろ？」

　青葉がこちらを見る。――あれは。正確には、日本の曲ではない。ウタシロが教えてくれた旋律に、青葉たちの言語を乗せただけだ。だが、

「似てはいる」

　嘘ではない。

「じゃあそれでいこうぜ」

　あっさり決まる。決まってしまう。胸の奥が、わずかに軋んだ。研究室の空気が変わる。術式が刻まれ、刻印台が淡く光を帯びる。青葉が作った円盤は、石と魔力銀を混ぜた合成材。均一ではないが、悪くない。

「試験録音いくぞー！」

　青葉が声を上げる。刻印針の先端に、魔力感知結晶を取り付ける。僕は円盤の前に立った。深呼吸。声を出す前、あの一瞬の、静寂。ウタシロが、隣で同じように息を吸った記憶が重なる。違う。ここにいるのは、僕だけだ。

「……始める」

　音を乗せる。低く、静かに。旋律は緩やかに立ち上がる。異界の言葉。だが意味は知らなくてもいい。音の流れがあればいい。

　刻印針が震える。魔力波が円盤へ流れ込む。胸の奥が、締めつけられる。あの時と同じ呼吸、同じ抑揚。無意識に、教えられた通りの歌い方になっている。――やめろ。違う。これは、実験だ。最後の音を伸ばし、静かに落とす。研究室に、沈黙が落ちた。

「……すげぇ」

　青葉が呟く。

「ちゃんと刻めたか？」

　紫水が確認し、円盤を再生装置にセットする。共鳴箱へ魔力を流した。微かな振動。そして。――音が鳴った。少し歪んでいる。音程も完全ではない。だが。確かに。僕の歌声が、そこにあった。ウタシロの歌と同じ、あの声が。

　研究室の空気が震える。菜乃花が目を潤ませる。

「……本当に、入ってる」

「成功じゃん！」

　青葉が声を上げて笑う。紫水は静かに頷いた。

「再現率六割。だが原理は証明できた」

　僕は、何も言えなかった。自分の声が、外から聞こえる。箱の中から、過去が鳴る。これは、新しい技術だ。ただの錬金術。ただの魔導工学。だが、胸の奥が、痛い。

　その時だった。研究室の扉の向こうで、微かな魔力の揺らぎが生じた。静かで、深い。水底(みなそこ)のような圧。――フローレンス・ウィスティリネ。気づいたのか。それとも、最初から観察していたのか。扉の向こうにある気配は、わずかに、楽しげだった。

　藤の蔓が、静かに絡みつくように。