異世界の歩き方～生き残るための選択肢～

第一幕:学園生活RTA Any%

第四話 観測値異常:感情ノイズ

　魔導工学の講義室は、他の教室とは空気が違う。魔力の流れを安定させるための刻印、事故防止の結界、作業台の配置――すべてが「実用」を前提に組まれている。貴族の子弟が多いこの学園にしては、珍しく現実的だ。

　僕は後方の席に座り、ノートを広げる。免除された魔術の代わりに選択した科目だが、内容は悪くない。魔道具は嘘をつかない。作った通りに動き、想定外が起きれば、原因は必ずある。――だから、好きだ。

　基礎は学んだことがある。しかし、理論も、設計思想も、純粋な知識として積み重ねる必要がある。

　講義が始まってしばらくした頃だった。教室の前方――ローゼルディアに近い位置が、微妙にざわついた。

「……アレクシス様」

「え？」

　ステラ・メイプルだった。彼女は、当然のようにそこに立っている。まるで、最初からその席に用があったかのように。視線の先は一人。アレクシス・エーデル・レーヴハルト。帝国の第二皇子にして生徒会長。理知的で、無駄な動きをしない男だ。

「この魔導回路、少しだけ見てもらえませんか？」

　声は控えめ。けれど、周囲の空気が、わずかに柔らぐ。――ああ、これか。

「申し訳ないが、授業中だ。質問は講師に」

　即答だった。冷静で、正しい。皇子としても、生徒会長としても、模範的だ。

「……そうですよね。すみません」

　ステラは少しだけ目を伏せる。そう言って、素直に引き下がった。

　それは、翌日も、その次の日も続いた。タイミングは毎回違う。講義前、休憩時間、放課後。内容はいつも些細だ。

「この部分、どう思いますか？」

「魔力の流れが、少し不安定で……」

「生徒会長なら、詳しいかなって」

　アレクシスは、毎回きちんと線を引いた。

「それは講師の範疇だ」

「個人的な助言は控えている」

「公平性に欠ける」

　間違っていない。一つも。だが、そのたびに、周囲の視線が変わっていく。

　――冷たい。

　――ちょっとくらい、教えてあげればいいのに。

　――ステラさん、困ってる。

　言葉にされない感情が、空気に溜まっていく。ローゼルディアは、はっきりとそれを察していた。

「そこは第二位相の補助線がずれている」

　静かな声が割り込んだ。前方の席から立ち上がったのは、魔術、魔道工学で首席の成績を修めている、魔導工学専攻の優等生――リヒャルト・ヴァレンシュタイン。

「魔力を流す前に、回路の圧縮率を測った？」

　ステラはきょとんとする。

「い……いえ」

「なら不安定になるのは当然。見せて」

　彼は自然に距離を詰めた。助けるというより、検証する目。――興味だ。僕はペンを止める。あれは、好意ではない。純粋な探究心。だが。その視線が、わずかに柔らいだのを、僕は見逃さなかった。

　放課後の教室。

「――あまりステラさんと個人的に関わらない方がよろしいのではなくて？」

　ローゼルディアの声は穏やかだった。

「個人的？違うね。純粋に研究対象として興味があるだけ」

「それにしても、距離が近すぎますわ」

「君は何を警戒しているの？」

　空気がわずかに硬直する。ローゼルディアは言葉を選んだ。

「……“流れ”が不自然すぎるのです」

　周囲がざわつく。――言い方が悪い。根拠のない直感は、この場ではあまり良くない。リヒャルトの表情が、わずかに冷えた。

「感情論なら、聞く気はないよ」

　その一言で、場の空気が決まった。

　3日経った。放課後の、まだざわめきが残る教室。リヒャルトはステラの回路を覗き込みながら淡々と言う。

「ここ、魔力の流速が偏ってる。ほら、数式に落とせばわかるでしょ」

「わ……本当だ……！」

　ステラの目が輝く。その瞬間、教室の空気が、ほんのわずかに柔らいだ。僕は気づく。リヒャルトの視線が変わった。検証対象を見る目ではない。“理解された者を見る目”だ。

「君、面白いね」

　ぽつりと零れたその言葉。――早いな。通常なら、もう少し観察するはず。彼は慎重な人間だ。興味を持っても距離は保つ。だが今は違う。距離が縮まる速度が、ひどく不自然だった。

　数日後、実技演習場。重力制御装置の起動実験中だった。魔力暴走しかけた装置を、ステラが慌てて押さえようとする。

「危ない！」

　駆け寄ったのはアルベルン・モルゲンルード。剣術科首席、近衛候補。彼は即座に魔力に干渉して回路を止める。

「不用意に触るな。怪我をする」

「ご、ごめんなさい……助けてくれて、ありがとう」

　声音は厳しい。だが視線は、わずかに柔らかい。ステラは申し訳なさそうに笑う。その瞬間。アルベルンの表情が一瞬だけ緩む。――ああ。こういう真面目なタイプは、守ることで落ちる。典型的だ。最初は警戒していたはずなのに、今は違う。“守る対象”として処理し始めている。

　廊下。ローゼルディアがアレクシスに言う。

「最近、判断が甘くなっていませんか」

「何の話だ」

「ステラ・メイプルさんの件ですわ」

　周囲が静まる。アレクシスの視線がわずかに冷える。

「彼女は努力している。それを評価しているだけだ」

「評価が感情に引きずられております」

「言い過ぎだ、ローゼルディア」

　決定的だった。否定ではない、“諫め(いさめ)”だ。周囲の空気が変わる。

――あれは嫉妬では？

――皇子の婚約者として焦っているのでは？

　ざわめきが広がる。ローゼルディアの眉が、ほんのわずかに歪んだ。だが彼女は崩れない。

「……そうですか」

　静かに引く。だが、評価は下がった。“正論を振りかざす冷たい公爵令嬢”という印象が生まれる。

　加護は、直接魅了しない。周囲の感情を“そちら側”に寄せる。だから厄介だ。

　休み時間、生徒会室。扉の外からでも、空気の張り詰め方がわかる。僕は廊下の柱の陰に立ち、内部の気配を探った。盗み聞きではない。偶然、通りがかっただけだ。

「……生徒会長として、その判断は軽率ではありませんか」

「何が軽率だ」

　ローゼルディアの声だった。静かだが、強い。反対に、アレクシスの声は平坦で、硬い。

「魔導工学実技の補助担当に、ステラ・メイプルさんを推薦なさった件ですわ」

　……推薦？僕は眉を寄せる。実技補助は成績上位者が持ち回りで担当する。公平性が重視される役目だ。

「彼女は十分に努力している。成績も向上している」

「向上は事実です。しかし、規定には“安定した評価”とありますわ。彼女はまだ波があります」

「成長を見込むことも評価だ」

　即答だった。ローゼルディアが一瞬、言葉を失う。

「……例外を作るのですか？」

「例外ではない。柔軟な運用だ」

　空気が、微妙に揺れる。アレクシスは規律を重んじる人物だ。規定の解釈を広げることはあっても、“揺らす”ことはしない。だが今は違う。

「彼女は誠実だ。少なくとも、私にはそう見える」

　その一言。生徒会室の空気が、柔らいだ。……私にはそう見える。――主観だ。アレクシスが、主観で判断を補強している。ローゼルディアの声が、わずかに低くなった。

「“そう見える”で規定を変えるのですか」

「ローゼルディア」

　制止の声。それは警告だった。

「君は彼女に対していささか厳しすぎる」

　沈黙。外にいてもわかるほど、空気が変わる。厳しいのは事実だろう。だが、それは公平性を保つためだ。アレクシスはそれを理解していたはず。それでも、今は違う。

「……わかりましたわ」

　ローゼルディアが引く。だが、室内の視線はもう決まっている。

　――公爵令嬢の嫉妬。

　――男爵令嬢への牽制。

　そんな空気が、静かに広がる。僕はその場を離れた。胸の奥に、小さな違和感が沈殿する。アレクシスは理性の人間だ。規律を優先する。少なくともそうだったはずだ。――それが揺れた。理由は一つ。……感情だ。だが、積み重ねが足りない。傾くには、早すぎる。

　僕は廊下の窓から中庭を見下ろした。ステラ・メイプルが笑っている。周囲の空気が、やはり柔らいでいる。――これは偶然か？否。偶然で片付けるには、綺麗すぎる。

　この瞬間、僕は初めて“観測だけでは足りない”と判断した。