カンヅメ

第一章

Episode12：略奪者たち

次の日、早速二人は用意したホースを何本も延長しながら、設置していった。

ちょっとした事でホースがズレないように、設置位置を考えながら。時折固定できそうな場所を見つけると結束バンドを使ってホースを固定していく。

特になんの障害もなく沢までホースを繋げる事に成功した。

だが、順調なのはそこまでだった。

何度やっても、水は流れてこなかった。

　「……やっぱ、直接屋上に上げるのは無理かも」

　すみれが、疲れた声で言う。優希は、黙って首を振った。沢の水は確かに冷たくて澄んでいた。ホースも確かに繋いだし、試しに吸い上げても、空気しかこない。

　「サイフォンって、高低差必要なんだよな……」

　そのとき——。

　「だったら、こっちにタンクを置けばいいんじゃない？」

　すみれの言葉に、優希は思わず目を見張った。しばらく無言のまま、視線をホームセンターの裏手へ向ける。　

　雑草が腰の高さまで伸び放題になった裏手の一角。そこには、掃除用のモップや柄付きブラシ、農業用の支柱や散水ホースが雑然と積まれた半屋外の保管スペースがあった。軒が浅く、壁もある程度風を防げる構造だ。太陽もよく当たるが、午後には影になる。風通しも悪くない。

　「ここなら……人目にもつきにくいし、多少水がこぼれても問題ない」

　優希は呟きながら、雑草を足で分け、スコップを手に地面を探る。固いが、掘れないほどではない。地面を少し掘り下げれば、タンクをしっかりと安定させることができそうだった。

　「じゃあ、容器探しに行こっか」

　すみれがもう一度立ち上がる。ふたりは店内に戻り、用品コーナーを物色し始めた。

　収納ケース売り場、ポリタンク、ゴミ箱、コンテナボックス——だがどれも、容量が足りないか、素材が薄すぎる。水圧に耐えられない恐れがあった。

　「これなんかどう？」

　すみれが指差したのは、農業資材の奥に積まれていた、半透明の大型衣装ケースだった。元々は堆肥や土を保管するための容器で、肉厚のポリエチレン製。四隅に取っ手があり、蓋もある。容量は約80リットル。

　「ちょうどいい……てか、これ以上のやつ他にないよな」

　優希は両手で容器の縁を持ち上げ、底を確かめる。しっかりしていた。強く押してもたわまず、水を入れても破裂はしなさそうだった。

　「二つ、運ぼう。もう一つは予備に」

　ふたりは息を合わせて、容器を一つずつ抱え、裏手へと戻っていった。

　地面をスコップで少し掘り下げ、ケースを安定させるように設置する。排水口に繋がないため、満杯になったら入れ替えが必要だが、それでも十分だった。こんなにも、水に飢えていたのだ。

　そして作業の最後、すみれがケースの蓋を持ち上げながら言った。

　「これ、閉めといたほうがいいよね。虫とか、葉っぱとか……」

　「うん。でも完全に閉じちゃうと、水が溜まらなくなる。ホース通さないと」

　優希は少し考え込み、ホームセンターの棚をもう一度物色する。すぐに網戸の補修用ネットと、結束バンド、ガムテープを手に戻ってきた。

　「これ使えば、蓋の一部だけ切って、ホース通す穴にできる。周りはネットで覆って、虫も防げる」

　「いい考えだと思う。頭回るね、優希くん」

　小さく照れたように笑いながら、優希は蓋の端をカッターで丁寧に切り抜いた。そこにホースを通し、周囲をガムテープで固定。その上からネットを被せて結束バンドで縛り、簡易的な防虫ガード付きの注水口が完成した。

　「……あと、使ってない時は蓋に重し置いておこう。動物とかが倒しても嫌だし」

　すみれは掃除用のレンガを数個抱えてきて、蓋の上にそっと置く。これで、雨風にも多少は耐えられる。

　ふたりは息を切らせながら、沢までホースを伸ばし直す。石を積み、ホースが水の中で浮かないように固定。泥が舞い、足元が滑るたびに悪戦苦闘したが、どこか楽しくもあった。

　そして——

　「……吸うよ、また」

　「うん」

　優希がホースの先端をくわえ、思い切り吸い込む。生ぬるい泥の匂いが口いっぱいに広がる。思わずえずきかけたその瞬間、ホースの奥に水の気配が走った。

　チョロチョロチョロ……。

　「出たっ！」

　すみれの声に、優希は力なく笑い、へたり込んだ。

　泥水に汚れた手で顔を覆いながら、ふたりはしばらく笑い続けた。命が繋がったような、そんな気さえした。

　「これで……少しは余裕、できるね」

　すみれの声はかすれていたが、希望があった。衣装ケースの底に、ポツポツと溜まっていく水が、まるで未来を写しているようだった。

　そのときだった。

　ホースの先から流れ出る水が、一瞬だけ、鈍い茶色に変わった。

　「……え？」

　優希は思わず身を乗り出す。さっきまで澄みきっていた水が、まるで濁った吐息のように汚れた色を帯びていた。

　葉屑、小枝、泡の混じった泥水。それはほんの数秒で消え、また透明に戻った。だが、その一瞬の“異物”が、妙に鮮明に目に焼きついて離れなかった。

　「……なんか、水、濁らなかった？」

　優希の声に、すみれが振り返る。「え？　そうかな……見てなかった」

　そのとき——。

　風が止んだ。

　森のざわめきが、途絶えた。木々の葉が揺れなくなり、耳が詰まったような不自然な静寂が訪れる。

　バケツが一つ、転がった。乾いた音が、やけに大きく響く。

　優希はホースの先から顔を上げ、森の奥を見やった。梢の陰、湿った空気の奥——そこに、確かに何かがいたような気がした。

　「……今、誰か……」

　そう呟いた声もまた、自分のものではないような、遠い響きだった。

　見間違いか？　気のせいか？

　優希は自分の胸に手を当てた。心臓の鼓動が、やけに速い。指先が冷たい。けれど理屈では説明がつかない。

　（上流で、誰かが川に入った……？　いや、獣かもしれない。石が崩れただけかもしれない）

　けれど、理屈で納得しようとするたび、背筋の汗が冷たくなる。

　「……たぶん、上流で石でも崩れたんだろ」

　自分に言い聞かせるように口にする。だがそれは、真実よりも祈りに近かった。

　再び水は澄みわたり、森は音を取り戻すことはなかった。

　静寂だけが、何かを隠すように、そこにあった。

　そして優希の心の底に、何か重く冷たいものが沈んでいった。名もなきその感情は、小さな波紋となって広がり続けた。

　その波紋が、やがて地獄の始まりになることを、彼はまだ知らない——。

---

翌朝、優希はすみれとともに外に出た。沢の水が入った衣装ケースの様子を見に行こうとした、その瞬間だった。

　ぴたり、と背後の気配が凍りつく。

　続いて、すみれが短く息を呑んだ音。振り返った優希の目に飛び込んできたのは、男の腕に捕らえられたすみれの姿だった。

　「動くな。……下手に動いたら、どうなるか分かるよな？」

　鋭く乾いた声。

　すみれの首元にはサバイバルナイフの刃が押し当てられ、男の目は狂気じみた光を孕んでいた。

　声にならない悲鳴を堪えるように、すみれがこちらを見つめている。唇がかすかに震え、喉の奥から絞り出されるように、優希の名が呼ばれた。

　「……優希、くん……」

　その声は風にかき消されそうなほど細かった。けれど優希には、はっきりと届いた。

　男の後ろから、続々と人影が現れる。

　全部で五人。泥と煤にまみれた服、錆びついたナイフや鉄パイプ、猟銃らしきものを抱えた者もいる。彼らの目はすみれに注がれていた。欲望と飢えと暴力が渦巻く、獣のような視線だった。

　「うっひょー、この女なんつーエロい身体してやがる」

　「生き延びてたやつは、こういうとこに隠れてたんだな……」

　笑いながら近づいてくる者もいた。

　すみれの肩が震え、唇がかみしめられる。……その震えには、過去の恐怖が刻まれていた。

　パンデミックの混乱のなか、無力だったあの日。

　逃げることしかできなかったあの夜。

　暗闇の中で突き刺さった誰かの手。ちぎれそうな声。

　——彼女の中に閉じ込められていた記憶が、無慈悲に蘇っていた。

　だが、彼女は叫ばなかった。

　震える目で、ただ優希を見た。涙を堪え、恐怖を押し殺しながら、じっと彼を見ていた。

　「……助けて」

　そう叫びたいはずだった。

　だけど、彼女の目は違った。

　《来ないで》

　《でも、行かないで》

　《見捨てないで》

　《でも、あなたは生きて》

　すみれの目は、矛盾した願いの狭間で引き裂かれていた。

　自分を助けてほしいという心と、彼だけは無事であってほしいという祈りが、沈黙のまま交差していた。

　優希の喉が締めつけられる。

　選択肢はあるようで、どこにもなかった。

　もし動けば、彼女が——

　けれど連れていかれれば、ホームセンターの備蓄も、命も、希望もすべてが奪われる。

　それでも、すみれは目を逸らさなかった。

　絶望のふちに立たされながら、彼女はなおも“誰かを信じる”ことを選んでいた。

　その目は叫んでいた。「怖い」と。「生きて」と。

　「……わかった。開けるよ」

　優希の声は、誰のものでもないような、酷く遠いところから聞こえた。