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73.土地の改良と滅亡

「ジョーは……私の事を……」

　恨んでいたのかしら？

　そう続けそうになったところで、ハッと口を噤む。

ジョーがいなくなった事に気づかずにいた私が言っていい事じゃ……。

「ジョーはフローネの死を、悲しんでいたよ」

「悲しむ？」

　けれどファビア様の言葉に、つい聞き返してしまった。

「うん。

ジョーは、アンカス邸を追い出されたんでしょう？」

「ええ。

私はジョーかいなくなったのに、暫く気づきませんでしたわ」

「あの頃のフローネは、父君から継いだ爵位に振り回されていた事も、フローネの婚約者が独断でジョーを解雇した事も、ジョーはわかっていたらしい」

「けれど……全て私の力不足からで……」

「ジョーはね、フローネを孫のように想っていたんだって。

突然解雇されても、ずっとフローネが心配だったし、そもそもフローネが処刑されたのを知ったのは、刑が執行された後だった。

その事を、とても悔やんでいたよ。

ジョーは解雇された後、エストバン国の国境近くに移り住んでいたんだ。

かなりの田舎で、情報が入ってくるのも遅い。

フローネの事を聞きつけて、王都に駆けつけたのは、刑が執行されて一年も後だった」

「一年……けれど……駆けつけて……くれ、ましたのね」

　鼻の奥がツンとしましてきましたわ。

「ジョーはね、せめてフローネの遺体がどこに埋葬されたか教えてくれと、城を訪れたんだ。

フローネの冤罪を晴らす為に、情報線を敷いていて良かったよ。

ジョーと出会う事ができたから。

もちろんフローネの遺体は、私が王太子だったヘリオスに頼んで、ちゃんと埋葬してあったんだ。

ジョーはそこに案内した」

　チラリとヘリーを見やると、ヘリーが頷いている。

「そう、でしたのね……ありがとうですわ」

　目頭が熱くなるのを、何とか堪えてお礼を告げるけれど、俯いているせいで、二人がどんな顔をしているのかまで見えない。

「マルクが覚えているかわからないけれど、シャルルだった私は過去に一度だけ、フローネからジョーについて聞かされていてね。

ジョーが腕の良い庭師だって知っていた」

　そんな事があったかしらと首を捻り、エンヤ嬢と何度目かのお茶会で会った時を思い出した。

　確かどこぞの貴族が力を入れて手入れしていた、とても立派な庭園でのお茶会……だったような？

　立派な庭園だけれど、アンカス家のジョー(庭師)が土から改良して手掛けた花の方が、とても活き活きしている。

　そんな事を言った気が……まあ、しなくもありませんわね？

「ちょうど王太子妃として、何かしら施策を提案して、成果を上げておきたかったタイミングだった。

敵の断罪の為にも、発言力を強めておく必要があったんだ。

だからジョーに力を貸して欲しいと頼んだ」

「でもジョーはただの庭師でしたわ」

「それがね、実はかなりの実績を上げていたんだ」

「実績？

ジョーは武道でもできましたの？」

　記憶にあるジョーは、庭師なだけあって腕は逞しかった印象がある。

　かなり幼い頃でしたわ。

よくジョーの腕にぶら下がっては、持ち上げてくれと、いわゆる高い高いしてもらう遊びをしていましたわ。

貴族令嬢としては、はしたなかったかしら。

けれど楽しかったんですのよね。

　けれどそれだけ。

国境沿いと言えば、防衛の要。

求められるのは庭師の腕より、敵をなぎ倒す武の腕ではないかしら？

「違うよ。

ジョーはあくまで庭師の範囲で、素晴らしい実績を上げていたんだ」

「つまり？」

「国境沿いは、元々、痩せた土地でね。

作物が育ち難いからと、国も食糧を支援していた。

けれど年々、国境沿いが支援を願う食糧の申請量が減少していたんだ」

「食糧……まさかジョーが？」

「うん。

ジョーが国境沿いの痩せた土地を、肥沃な土地に変えていた。

王太子妃になってから、ずっと不思議だったし、もしかすると何か不正でもあったのかと調べていたんだけどね。

まさかジョーと出会って、疑問が解消するとは思わなかった。

ジョーと出会った事で、フローネの冤罪を晴らした後、王妃となった私が取るべき道が見えたんだ」

「……土地を改良し、自給自足率を上げる事ですのね」

「ふふふ、さすがマルク」

　ファビア様がにっこり微笑んで、褒めてくれましたわ。

けれど何だか薄ら寒いですわ。

　だってジョーだけの力で、私が知る範囲のエストバン国全土を肥沃な土地にはできないわ。

　ファビア、いえ、エンヤ嬢も同じ結論に至っていたに違いない。

　だからこそ鉱山を手放し、国土面積を減らした上で、貴族達(人)も減らしましたのね。

「ジョーを派遣して、すぐに成果が出るわけじゃない。

それに私もフローネが亡くなって、すぐに冤罪を晴らして王妃になれたわけじゃない」

「それでも俺達が国王になってからは、早かったんじゃないか？

俺が王太子だった頃に約束した予定より早く、エストバン国は消滅したんだから」

　諦め顔のヘリーが、国が一つ滅んだにしては、軽い口調てしてよ。

　むしろ軽い口調だからこそ、真相を聞くのが恐ろしいんですのよ。

「何なら私は、王太子妃の内に滅ぼしたかったよ。

ジョーもフローネの敵討ちだって、張り切っていたし」　

　ジョー、張り切ってましたの!?

おかしいですわ！

ジョーは庭師として、痩せた土地を改良する事に尽力したんじゃ、なかったんですの!?

　どうして国が土地が肥えたら、国が滅びますのよ！