4.サンドイッチ美味しい
「ガフッ、ンガッ……」
心地良い温かさに包まれている感覚に微睡んでいると、喉に何かがつっかえた。
何が起きましたの？
呼吸が無理に止められているかのような……く、苦しい……苦しいですわ！
何が起きていますの!?
確かつい先ほどまで……。
思考が半分微睡んだまま、記憶を掘り返す。
そう、私は確か川から誰かに引き上げられて……。
『ヒハァ～、ヒハァ～……だ、誰かは存じませ、が、あり、がとう、です、わ……』
『ちょっ、おい！』
その誰かは、濃い金髪だった。
けれど日に煌めいて青みがかって見える。
この髪、転生前の私に会いに牢へ来た令嬢と、よく似ていますわね。
そんな風にぼんやり思った。
令嬢の名前を呟いたような気がするけれど、視界が霞んでいく。
その時、お腹がギュルギュルと鳴る音が。
確か昨日から、この体は何も食べていなかった。
急に動いたのもあってか盛大に鳴る腹の音を聞きながら、意識を手放して……それから……それから？
「……ぶはあっ」
思考を働かせていたものの、あまりの息苦しさに飛び起きた。
「あ、あら？
ここは一体？
どうして私、藁まみれになっておりますの？」
藁が体中に貼りついている。
掛布もなく、藁を体の上から直接載せていた事に、直ぐ気がついた。
それも荷台の上で寝ていたみたい？
そもそも、どうして荷台に寝ていたのかしら？
というよりこの荷台、動いていますわ？
まだ自分の意識が半分眠っている。
そんな風に思考のどこかで認識しながら、小首を傾げていると……。
「やっと目が覚めたか」
真後ろから殿方の声が。
振り返って、そちらを見る。
黒色の長い前髪。
ハンチング帽を被った青年が、この荷馬車の馬を引いていた。
軽く私の方へ頭だけ振り返った姿勢の青年は、前髪と帽子のツバで顔が半分隠れている。
「アンタ爆音でいびきを轟かせては、いきなり呼吸が止まって。
また爆音でいびき轟かせては、またいきなり呼吸が止まって。
てのを繰り返してたぜ」
馬を止め、改めてこちらを向いた青年の言葉に驚く。
それはいつか見た、お祖父様とお父様の睡眠スタイルでしてよ!?
「そ、そうでしたの……」
まさか自分がそんな、はた迷惑な睡眠スタイルで眠る日が来るとは。
あのいびきは、本当に煩いんですのよね。
申し訳なさと、乙女心が羞恥に傷ついて項垂れてしまう。
「それよりアンタ、昨日うちの旦那様が融資を断った男爵だよな。
旦那様への腹いせか？
他人の領地だぞ！
それも観光名所にもなってる川で、自殺なんかしようとすんじゃねえよ！
旦那様が偶然居合わせて、助けたから良いようなもんの！
あのままアンタが死んじまってたら、アンタんとこの領民だって困っただろう！」
川で洗濯と禊をしていただけです、とは言えない青年の剣幕に、身を竦ませる。
迷惑をかけてしまった。
というか今も迷惑をかけている事もあって、とにかく謝らねばと口を開く。
「も、申し訳ありま……」
――ぐきゅぅ、ぎゅるぎゅるぅ……。
この体はいびきだけでなく、腹の虫も爆音ですの!?
淑女として恥ずかしすぎますわ！
赤面し、上げた顔を再び下へうつむけてしまう。
「はあ、ったく。
怒る気が逸れたじゃないか。
ほら、これ食ってな」
青年が斜め掛けにしていた鞄から、包みを一つ取り出す。
私の方へと放り投げてから、再び前を向いて馬を走らせ始めた。
「パンに具材が挟んでありますわ！」
これは生前、とある伯爵がゲームの片手間に食べられるよう料理人に作らせたという、サンドイッチではありませんの！
女伯爵だった前世では、殿方の食べ物とされておりましたわ！
当時の私は興味が湧いて、我が家の料理人にお願いした。
けれどあの時は婚約者に見つかって、はしたないと言われて食べられなかった。
「何だよ、女みてえな喋り方だな……そっちが素か？
昨日はそんな喋り方してなかったけど」
「え？」
最後の一言が馬車の音で掻き消されて聞こえなかった。
「何でもねえよ。
旦那様からアンタを送れって言われた。
だけどアンタ臭過ぎなんだよ。
馬車になんかとてもじゃねえかわ乗せらんねえし、臭いもあちこち漂いそうだったんだ。
藁に埋めて運んでたのは臭い対策だから、気を悪くすんなよ」
「そ、それは申し訳……えっ、送ってくださってましたの!?」
突然の好待遇に、顔が輝く。
家に辿り着けないまま、野垂れ死ぬかと思っていましたのに！
神様は見放していなかったんですのね！
「そりゃあな。
旦那様が取り引き断わって逆ギレする連中は、山ほど見てきたが、観光名所の川で人知れず自殺しようとした奴はいねえからな」
「あ、いえ、自殺しようとしたわけでは……」
青年の怒りが落ち着いたのを見計らって、洗濯と禊の件を伝えた。
結局、紛らわしい事をするなと、また怒られてしまった。
けれど勘違いしたのは、そちらなのに。
と、何だか納得できなかったものの……。
「このサンドイッチ！
とっても美味しいですわ！
ああ、こんな事なら私の権限だから邪魔するなと言って、無理矢理にでも料理人に作ってもらうべきでしたわ！
サンドイッチを齧った途端、始まるパンと具材の口内共演！
パンのほのかな甘味と、野菜のシャキシャキ食感！
ハムの塩味！
何たる味のハーモニー！」
サンドイッチが美味しすぎて、一心不乱に食べる方へ集中してしまった。
「いや、ただのサンドイッチだぞ？
大げさすぎないか？
滅茶苦茶、美味そうに食ってんな」
こちらを振り返る事なく呟いた、毒気を抜かれたような、呆れたかのような殿方の声など、霞んでしまう美味しさでしたわ！
