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22.メルディ領主からのアドバイス

「色づけ……スタイリッシュ……」

　かぎ針編みを領の少女達を中心に、順調にレクチャーしていってから一月(ひとつき)が経った頃。

　緑茶の香りが漂う執務室で、私は手紙を読みながらブツブツと呟いていた。

　手紙の送り主は、メルディ領主。

　フレッシュな香りと共に、苦みも一番茶より増している緑茶は、少し前に取れたばかりの【二番茶】だ。

　この手紙が届いたのには、ある理由がある。

　【藁の糸】で私が編んだ帽子。

そしてもう一つ。

私が思いついた試みを形にした、あ(・)る(・)物(・)。

　この二つの品物と一番茶をメルディ領主である、グロール伯爵に贈っていたからだ。

　マルクになったばかりの時、お世話になったお礼のつもりだった。

減税についてアドバイスしてくれた事も含めて、グロール伯爵には何かを贈らねばとずっと考えていて、少し前にやっと送る事ができたのだ。

　もちろん感謝を綴った手紙も添えている。

　更に、あの日の臭さが際立っていただろう私を、バルハ領まで送り届けてくれた使用人(ヘリー)にも贈ってみた。

　ヘリーは平民だったから、文字が読めない可能性もある。

だから領主に宛てた手紙の中で、ヘリーにお礼の言葉を伝えてもらうようお願いしてあった。

　今読んでいる手紙には、ヘリーも喜んでいたと書かれてある。

　グロール伯爵はもちろん、ヘリーだって麦藁で編んだ物を贈られたのは、きっと初めてだろう。

　私も贈った事はないし、贈答品として聞いた事もない。

マルクの記憶を探っても、そんな物はなかったから、きっと私が初めてじゃないだろうか。

　何よりオッサンの私が編んだ物だ。

喜ばれないのはともかく、気持ち悪がられたら……。

「そんな一抹の不安があったけれど、杞憂だったみたいですわね」

　読んでいて手紙を、ほっと一息吐きながら、そっと机に置いた。

　淑女だった頃。

毛糸で編んだセーターを、婚約者に贈った事がある。

　私自身、気づかずにいたのだけれど、私の赤い髪の毛を一本、毛糸に絡ませて編みこんでいたらしい。

髪の毛に気づいた婚約者から、滅茶苦茶に気味悪がられた。

　以来、誰かに自ら編んだ物を贈った事は……。

「ああ、そう言えば……エンヤ嬢に……」

　ない、と思いかけたものの、あった事を思い出した。

　婚約者から突き返されたセーター。

使っていた毛糸はカシミヤの、ふわふわした高級毛糸。

　セーターはかなり時間をかけて作った、力作でもあった。

勿論、男物のセーターは、二本の編み棒で編んでいた。

その方がかぎ針編みよりも、ふんわりと仕上がる。

　婚約者への気持ちを込めて編んだセーターだ。

毛糸も良い物を使っていた。

　捨てるのも忍びなく……。

　だから解いて、かぎ針で自らが使うケープとして、編み直した。

これでもかと、立体的な花柄をたくさん編んで散らせた。

　それを昼間に行われたある茶会で、ドレスの上から身につけて会場入りした。

　今思うと、乙女の力作を突き返した婚約者への、ちょっとした当てつけもあった。

　と言っても、婚約者の知るところではない。

女ばかりの集まるお茶会だから、私が死んでからも婚約者が知る事はなかっただろう。

　誰か一人。

それが会場の使用人でも構わない。

僅かな時間、誰か一人の目にでも留まってくれれば、傷ついた乙女心が癒やされるだろう。

　そんな軽い気持ちで身につけて……。

『綺麗』

　馬車で来場し、会場の使用人に持ち物を預けるまでの僅かな時間。

短い時間で私のケープを褒めてくれたのは、使用人ではなかった。

　同じく来場していた、エンヤ嬢。

彼女一人だけが、私のケープを目に留めてくれた。

　小さな呟きと、ケープを見つめるキラキラした瞳に、何故か泣きそうになってしまったのは、今でも秘密だ。

『…………そう。

差し上げますわ』

　思わず口を突いた言葉。

『えっ？』

『はっ……いえ、何でも……』

　何を口走ったのかと、慌てて撤回しようとした。

なのに……。

『いいんですか!?

ありがとうございます、アンカス伯爵令嬢！』

　エンヤ嬢は、すぐさま使用人からケープをもぎ取っていた。

「ふふふ、まだ爵位を継ぐ前の、麗しい思い出ですわね。

喜んでいただけたとは……ええ、今思い出しても嫌がっていたようには、見えませんでしたわ。

けれど……もしかするとエンヤ嬢のご迷惑になっていたかしら？

実際のところは、今さらわかりませんわね」

　エンヤ嬢は、子爵令嬢。

身分で言えば、私が上。

　けれども私は、新興貴族。

　対してエンヤ子爵家は、身分的には私より低くとも、代々の貴族家。

　あの頃の私には、新興貴族の立場が社交界において、あんなにも悪いとは自覚できていなかった。

「考えが至りませんでしたわね。

そんなにも浅はかだったから、婚約者に騙された挙げ句、処刑される事になりますのよ」

　思わず苦笑してから、気持ちを切り替える。

「形は従来の麦藁で作る品物と違うから、スタイリッシュで良し。

どうせなら色をつけて、購買意欲を煽るんですのね。

減税について教えていてだけた事だけでも有り難かったのに、こうしてアドバイスまでしていただけるなんて。

グロール伯爵は、なんて優しい方かしら！」

　グロール伯爵はスラリとした体型に、とっても麗しい、中性的な顔立ちをした方だった。

彼に似合うと思って、麦藁素材の帽子(ポーター)を編んで贈ってみたのだ。

　ちなみにヘリーはハンチング帽。

　他にあと一つ、二人には全く同じ品物を贈っている。

　普段使いの消耗品として、気楽に身につけてもらえたら。

そんな風に手紙に一言、添えておいた。

　貴族のグロール伯爵はもちろん、ヘリーにとっても麦藁素材の品物は馴染みがなく、ある種の奇抜さも感じさせるのは言うまでもない。

　だから消耗品として、と書いたのだ。

　私自身はバルハ領主として、年内に平民あたりになら流行らせる気概はある。

来年には量産して、バルハ領の特産として売れる環境を整えていくのが、今夏の目標の一つだ。

　けれど人によっては奇抜と捉えて、忌避する可能性もある。

流行の発信源となるには、勇気がいるだろう。

　恩人にそんな勇気を強いるつもりは、一切ない。

「まさか色をアドバイスされるなんて……」

　贈った品物の色は当然、麦藁色。

素材が麦藁だから、当然ではあるけれど……。

「これは一考の余地ありですわね！

どうせなら、脱臭領地改革に相応しい特産品にしてやりますわ！」

――スゾゾゾォー。

　音を立てて、二番茶を味わう。

「……やっぱり二番茶でも、お口の臭いを抑えられませんわね」

　やる気が霧散して、思わずスンとしてしまった。