最弱魔術師のパペッティア

第九章

第六十七話 不死身の肉体

　ハウンドは、王都の住宅街に来ていた。

　彼は数人の部下を引き連れて、一件の民家の前に立つ。

　ここは、カミーリャとワンの住む家だ。

　ハウンドは、王都に住むパペッティアの住所は大体把握していた。

　この民家の主人は、既にパペッティアの族長と共に世界樹の上で死んでいたが、恐らく魔具が残されているはずだ。

　ハウンドは、その魔具を押収するためにここへやって来たのだ。

　トントントンッ。

　彼は、家の中には誰もいないと思いながらも、念の為玄関の扉をノックした。

　すると……。

「はーい」

「！」

　建物の中から、返事があった。

　中から聞こえたのは、女性の声だ。

　ハウンドは、驚く。

　すると彼の背後で、部下達が魔法の杖を抜いた。

　パペッティアが現れたら、すぐに捕らえられる様に準備をしたのだ。

　彼らが待ち構えていると、やがて玄関の扉が開く。

　すると中から突然、白髪の老婆が現れた。

　見知らぬ顔だ。恐らくパペッティアではない。

　ハウンドは、突然の出来事に唖然とした。

　老婆は、そんなハウンドを不思議そうな顔で見つめる。

「どうされました？　我が家に何か御用でしょうか？」

「え？　わ、我が家？　おかしいなぁ……」

　ハウンドは、焦った。

　記憶違いで、間違った家を訪ねてしまったのだろうか。

　彼は、老婆の目の前であたふたとした。

　背後からは、二人の部下達がその様子を見ている。

　彼らは、呆れていた。

「おいおい、間違いかよ。とんだ駄犬だぜ……」

「これが俺らの隊長さんかよ、萎えるわー」

　部下達は、愚痴をこぼしながら振り返った。

　そしておもむろに、通りへと戻って行く。

　ハウンドは、老婆に対して謝った。

「申し訳ありません……家を間違えました……」

　ハウンドはそう言うと、そそくさとその場を後にしてしまった。

　老婆は、彼らが立ち去るのを見届けて玄関の扉を閉める。

　そして老婆は、扉をしっかりと閉めると静かに背後を振り返った。

　すると、奥の部屋から一人の女性が現れる。

　カミーリャだ。

　彼女は、ワンを抱き抱えていた。

　老婆は、カミーリャを見て微笑み掛けた。

「カミーリャちゃん！　何とか追い払ったわ！」

「お婆さん、ありがとうございます！」

「いいのよ！　あなたの主人には、生前随分とお世話になったんだから」

　それを聞いてワンは、カミーリャの腕から飛び降りた。

　彼も、老婆に感謝する。

「婆さん、何も礼が出来なくてすまねぇな！」

「あなた達が無事でいてくれれば、私は嬉しいわ」

　彼女達が話をしていると、突然！

　外から、男の叫び声が聞こえた！

「裏切り者ぉおおおおおお！！」

　カミーリャ達は、驚いて窓の側に駆け寄る。

　そして、外の様子を伺った。

　すると、一人の男が複数の兵士に取り押さえられているのが見えた。

　その傍らでは、ハウンドが尻餅をついて怯えている。

　取り押さえられた男は、再び叫んだ！

「ドレイク！　裏切り者！　お前は絶対に許さない！　絶対に許さないぞ！！」

　ハウンドは、頭部から血を流して呼吸を荒くしていた。

　男に、鈍器で殴られたのだ。

　彼は、声を震わせながら部下達に命じた。

「お前達！　早く、そいつを連行しろ！」

「チッ」

　部下達は、情けなく喚き散らすハウンドに対して舌打ちをした。

　そして、そのまま男を連行していった。

　その夜、ハウンドは鏡を見ながら恐怖に襲われていた。

　流血は治ったが、頭部に傷跡が残っている。

　彼を殴った相手は、パペッティアだ。

　自分は族長を裏切り、同胞を狩って回っているのだ。

　パペッティアには、相当恨まれているのだろう。

　しかも、ウィザードも彼のことを嫌悪していた。

　あの部下達の態度は何だ。

　彼らはハウンドの事を、ゴミを見るような目で見ていた。

　ハウンドは、いずれ自分は恨みを買って誰かに殺されるだろうと思った。

　自分を殺しにくるのは、パペッティアかも知れない、ウィザードかも知れない。

　彼は、世の中の何もかもが自分の敵のように感じて怖かった。

「死にたくない……死にたくない……死にたくない……」

　ハウンドは、必死にこの状況を何とかしようと考えた。

　彼は、何か現状打破のヒントが無いかと考え、辺りを見回す。

　すると、部屋の隅に放置してあった、ある物が目に留まった。

　それは、動かなくなったドールだった。

　以前、族長の護衛として使っていたのだが、今は役目を終えて機能を停止していたのだ。

　ハウンドは、ドールを見て考えた。

　ドールならば、死ぬことはない。

　ドールのような、不死身の肉体が欲しい！

　自分も、ドールになりたい！

　しかし、彼は首を横に振った。

　人間がドールになるなんて不可能だ。

　もし実現しようとすれば、人智を超えた魔法でも用意する他ない。

　けれど彼は諦めきれず、部屋の中をウロウロと歩き回った。

　彼は、部屋の中を行き来して必死に考える。

　彼は、何かを思いついては首を横に振ると言うことを、ただひたすら繰り返した。

　すると突然、彼は窓の前で立ち止まる。

　そしておもむろに、遠くの景色に目をやった。

　彼は、窓の外を見ながら口元に笑みを浮かべて呟いた。

「あるじゃないか……人智を超えた魔法！」

　彼が見つめる先には、巨大な世界樹が立っていた。

　彼は世界樹を眺めながら、自問自答する。

　膨大な魔力を持つ世界樹のエネルギー源は何か？

　その答えは簡単だ。

「生贄……」

　ハウンドは突然、ニヤリと不気味な笑みを浮かべて部屋を出て行った。

　そして、地下室へと降りて行く。

　彼は地下室に実験場を作り、何やら怪しげな研究を始めたのだ。

　それからしばらく、ハウンドはパペッティア狩りを続けながら、地下室での魔法実験を行った。

　彼は、捕虜にしたパペッティアの一部を地下室へと連れ込んで、何かをしていたのだ。

　彼の部下達は、地下で何が行われているのかを知らされ無かった。

　彼らは、日々地下室に連れ込まれては消えていく捕虜達の姿を見て、ただただ不気味がっていた。

　そんなある日、王城から一人の兵士がハウンド邸を訪れた。

　ハウンドは玄関で直接、その兵士を出迎える。

　すると、兵士が急な知らせを告げた。

「陛下が、謎の奇病に侵されている。貴様も、王城へと出向せよ！」

「なんとっ！」

　ハウンドは一瞬驚いたが、兵士に対して、すぐに城へ向かうことを告げた。

　彼は兵士を見送りながら、口元に不気味な笑みを浮かべる。

　そして彼はそっと、謎の刻印が刻まれた右手で扉を閉めた。

　ウィザードの王は、玉座にもたれかかって呼吸を荒くしていた。

　王の顔には、赤い鉱石がベタベタと張り付いている。

　これは魔鉱病だ。

　王の隣では、レインドロップが心配そうに王を見守っていた。

　そして王の目の前には、ロックウォール、ウィンドソング、サンフレイム、そしてハウンドの四名が並んでいる。

　王は彼らの顔を見渡し、告げた。

「私はもう、長くは無い……。街の医療魔術師を呼び寄せたが、この病は原因不明だと言う……」

「陛下！　そんな弱音を！」

　ロックウォールが悲しみの余り、王の前に跪いた。

　王は弱々しく腕を上げようとするが、王の腕は全く動かない。

　どうやら、体の自由が効かない様子だ。

　その痛々しい様子を見て、ウィンドソングが叫んだ。

「何か、何か手はないのか！　レインドロップ！」

　その問いかけに対して、レインドロップは俯いて力なく返事をした。

「私に出来ることは全てやった。しかし、もう打つ手なしだ……」

　王の守護者達は、落ち込んだ。

　何なんでも良い、何か助ける方法はないのか。

　彼らが考えていると、突然！

　ハウンドが、皆に明るく声を掛けた！

「まだ、諦めるのは早いですぞ！」

「ん？」

　全員の視線が、ハウンドに刺さる。

　しかし、ハウンドは恐れずに続けた。

「陛下！　この私が、解決策をお持ち致しました！」

　そのハウンドの言葉に、サンフレイムが声を荒げた。

「貴様！　適当な事を！」

「待て……」

　怒るサンフレイムを、王が制す。

　すると王は、レインドロップを近くへと呼び寄せた。

　そして王は、彼の耳元で何かを囁く。

　レインドロップは、王の言葉を聞いてハウンドに向き直った。

　そして告げた。

「よかろう、貴様の解決策とやらを試してみよ」

　他の守護者達が驚く中、ハウンドはニヤリと笑った。

　そして彼は、パンパンと手を叩く。

　すると、後方からハウンドの部下達が何かを運んできた。

　王と守護者達は、運ばれてきた物をまじまじと見つめる。

　それはなんと、一体のドールだった。

　どうやら、王の姿を模して作られている様子だ。

　そのドールは、王の前へと設置された。

　ドールは俯いた状態で、床に座っている。

　ドールの設置を確認して、ハウンドは説明を始めた。

「これから、こちらのドールに陛下の魂を移植致します！」

「なんと！」

　守護者達は、驚愕した。

　しかし、王は真剣な表情で聞いている。

　すると、レインドロップが心配そうにして王に声を掛けた。

「陛下、お考え直しになった方が……」

　しかし、王は首を横に振ってレインドロップを制する。

　それを見て、ハウンドは両手から魔力の糸を伸ばした。

　片方の手から伸びた魔力の糸は、まずドールの体へと繋がる。

　そして反対の手から伸びた糸は、王の体へと繋がった。

　次の瞬間！

　ハウンドの右手の甲に刻まれた刻印が、禍々しく輝き出した！

　そして魔力の糸に、闇の魔法が流れ込む！

「うおおおおおおおおおおおおお！！」

　王が突然、叫び声を上げた！

「陛下！！」

　守護者達も、驚いて叫ぶ！

　しかし、すぐに王の叫び声は止んだ。

　王が意識を失ったのだ。

　それによって急に、部屋の中が静かになった。

　そして……。

　突然、王の目の前に座っていたドールが、ムクリと起き上がった。

　守護者達は、それを見て後退りをする。

　レインドロップは、起き上がったドールに対して静かに声を掛けてみた。

「陛下……なのですか？」

　すると……。

「レインドロップ、この体は素晴らしいぞ！」

「おぉ！」

　ドールが喋り出した！

　守護者達は、驚きと喜びの入り混じった声を上げる！

　しかし、レインドロップは急に冷静になり、魔法の杖を抜いた。

　そして、杖先をハウンドへと向ける。

「貴様は、もう用済みだ！」

　他の守護者達が驚く中、レインドロップは杖先に魔力を集中させた！

　その時！

「待てっ！」

　王が、レインドロップを制止した！

　王はレインドロップを睨み付け、静かに告げる。

「先ほどの命令は、無かったことにする」

「し、しかし……」

　それを聞いてハウンドは、静かに口元に笑みを浮かべた。

　そして王はハウンドに向き直り、彼を誉める。

「ヘル・ハウンドよ、大義であったぞ！　褒美に、貴様の地位を守護者と同等にまで上げてやろう！」

「陛下！！」

　レインドロップは、王の言葉に耳を疑った。

　そしてすぐに、王に対して杖を向ける！

「貴様は、陛下ではない！　卑怯なパペッティアめ、陛下に何をした！！」

「レインドロップ！！　控えよ！！」

　王は、再びレインドロップを睨み付けた！

　レインドロップは、その視線に困惑する。

　言動はおかしいが、目の前のドールからは何故か王の雰囲気を感じるのだ。

　彼は、どうして良いのかが分からず、一先ず杖を納めた。

　ハウンドは、その様子を後ろから見つめて笑顔を浮かべた。

　そんなハウンドの頭の中では、王の声が響いていた。

（一体どうなっておるのだ！　体の自由が効かん！）

（陛下……。いや、我が忠犬よ！）

（ハウンド！？）

　ハウンドは、王の体を魔力の糸で動かしていたのだ。

　彼は、王の言動と記憶を完全に掌握した。

　そして彼は、王を使って守護者達に退出するように命じる。

　やがて部屋には、ハウンドと王が二人きりになった。

　するとハウンドが、王に対して質問した。

「どうだ？　首に紐をつけられた気分は？」

「貴様ぁ！　図りおったな！」

「いずれは、守護者達も同じ運命よ！　そして、この王国は私のものだ！」

「おのれぇ……」

「ハーハッハッハッ！」

　ハウンドは、何だか何もかもがおかしく思えた。

　同胞を裏切った卑怯者の自分が、一瞬にして簡単に国を乗っ取ってしまったのだ。

　最後に全てを手に入れたのは、理想を掲げた同盟軍でもなく、謀略に長けたウィザードでも無い。

　裏切り者の自分が、全てを手に入れたのだ。なんてくだらない世の中だ。

　理想も正義も力も、何もかもが馬鹿らしい。

　ハウンドは、笑うしか無かった。

　それからしばらくして、ハウンドは王から様々な特権を与えられた。

　国中の何もかもが、彼の思い通りとなったのだ。

　しかし、彼の中には特に野心など無かった。

　不死身の彼からしたら、金も地位も名誉もくだらないものに見えたのだった。

　ハウンドは、自分の邸宅の豪華な椅子に座り、パンパンと手を打ち鳴らした。

　すると、赤い衣を着た初代ウィザードの王が、彼の元にお茶を運んで来る。

　彼の目の前では、四人の王の守護者達が掃除をしていた。

　ハウンドはその光景を眺めながら、優雅にお茶を啜った。

　そして、忠犬となった彼らに対して告げる。

「なあ、お前達。この世はくだらないな！」

「……」

　返事をする者は誰もいない。

　ハウンドは、それを見て一瞬口角を下げた。

　しかし、すぐにニヤリと不気味な笑顔を浮かべる。

　そして、テーブルからヤギの頭蓋骨を取り上げ、静かに頭へと装着した。

　彼は何やら楽しそうにして、再び忠犬達を見渡す。

　そして唐突に、両手で天を仰いで告げた。

「お前達！　このくだらない世界を、存分に楽しもうではないか！」