最弱魔術師のパペッティア

第九章

第六十六話 ヘル・ハウンド

　––ここは、約500年前の王都。

　王城の一室には、六人の男達が集まっていた。

　初代ウィザードの王と、その四人の守護者、そしてドレイクと言う名のパペッティアの若者だ。

　彼らは、部屋の傍らで円を描いて立っていた。

　すると突然、厳つい大柄な男が、大きな布袋を床に降ろした。

　男は袋の紐を解いて、周りの者たちに中身を見せる。

　すると……。

「なんと、おぞましい！」

　一人の気品のある貴族の男が、声を上げた。

　彼はハンカチで口を覆い、気分を悪そうにして袋の中身から目を背ける。

　なんと、袋の中からオオカミ型の魔物の死体が出てきたのだ。

　貴族の男は、大柄な男に告げた。

「ロックウォール！　もう十分だ、それを閉まってくれ！」

　ロックウォールと呼ばれた大柄な男は、肩をすくめて貴族の男を見た。

　そして男を小馬鹿にするように、返事をする。

「ウィンドソング家の当主が、この程度で狼狽えるとは情けない」

　そんなロックウォールの言葉に対して、ウィンドソングが反論した。

「お主は、少し野蛮すぎるぞ！」

　ロックウォールはそれを聞いて、仕方なく魔物をしまった。

　そして王と四人の男達は、各々長机の席に着いた。

　机の一番上座には、王が座る。

　次いでレインドロップとウィンドソング、サンフレイムとロックウォールの順で向かい合って座った。

　しかし、ドレイクだけが席がない。

　彼は、部屋の端の方に一人立っていた。

　すると全員の着席を確認して、王が発言した。

「諸君に今見て頂いた魔物は、世界樹から現れたものだ。近隣の村を襲っていたのをロックウォールが仕留めた」

　王は一瞬、ロックウォールを見た。

　ロックウォールは、それに対して軽く会釈する。

　すると、王は続けた。

「恐らくパペッティアどもが、魔物を生み出す何らかの仕掛けを残していったものと思われる」

　王が発言していると突然、一人の男が挙手をした。

　手を挙げたのは、レインドロップ家の当主だ。

　王は、彼に発言を求めた。

　すると、レインドロップが王の発言に補足をする。

「異変は、魔物の出現だけでは御座いません。世界樹のポータルも、途中で分断されてしまいました。現在、次々と世界樹の中に不思議な世界が出現しております」

　他の男達は、静かに聞いていた。

　レインドロップは続ける。

「また頂上の神殿の中では、パペッティアの糸に繋がれた供物の牛が、何かに取り憑かれた様に暴れております」

　王は、深刻そうな顔をして口を挟んだ。

「世界樹の入口からも、大量の水が湧き出ておる。このままでは、頂上へ供物を供えにいく事が出来ぬ……」

　聞いていた男達は、俯いた。

　このまま世界樹に供物を供えられない状況が続けば、いずれ世界樹は枯れてしまうだろう。

　この集まりは、その問題を解決する為の会議だったのだ。

　すると、一人の男が発言を求めた。

　テーブルに着いている者達の中では、一番若い男だ。

　彼は、サンフレイム家の当主である。

　先代の当主が急死した為、まだ若い彼が家督を継いだのだ。

　サンフレイムは、部屋の端にいるドレイクを睨みつけて発言した。

「此奴に、世界樹の防衛装置を解除させればよろしいのでは？」

「……」

　他の男達は、ドレイクに視線を送る。

　するとドレイクは、恐る恐る返事をした。

「……申し訳ございません。……パペッティアの族長が、世界樹の装置に強力な鍵を掛けてしまったようで……申し訳ございません……」

　ドレイクは、男達に平謝りをした。

　その様子を見て、ロックウォールが呆れる。

　彼は、王の方を向いて発言した。

「陛下、このような役立たずを、いつまで飼っておられるつもりですか！」

「うーむ」

「申し訳ございません……申し訳ございません……」

　ドレイクは、彼らの力になれないことを必死に謝った。

　すると、再びレインドロップが発言を求める。

　王は、彼に発言を促した。

「陛下、実は私に妙案がございます！」

「ほう、何だね？」

「物語を作るのです！」

「ん？」

　レインドロップは、よく悪知恵の働く男だ。

　また何か、とんでもないことを思いついたに違いない。

　王は、そんな事を考えながら話の続きを聞いた。

　すると、レインドロップは続ける。

「世界樹の頂上には、魔王がおります」

「？」

　彼の発言に一同、呆然とした。

　しかし、彼は続ける。

「地上に魔物が現れるのは、悪い魔王の仕業です。その為、国は魔王を倒す強い魔術師を募るのです！」

「ほう」

　王は、何となく話が読めたようだ。

　しかし、ロックウォールは話が見えないようで困惑している。

　彼は、レインドロップに質問をした。

「どう言うことだ？　強い魔術師に、牛でも引かせようって言うのか？」

「まさか」

「ん？」

　ロックウォールは、意味がわからず天井を見つめる。

　すると、次の瞬間！

　レインドロップは、恐ろしい発言をした！

「強い魔術師を、生贄として捧げるのです！」

「なんと！？」

　一同驚愕した。

　しかし王は、なるほどと頷いている。

　王は感心して、レインドロップに確認をした。

「それであれば、わざわざ手間をかけて供物を運ばずとも、供物が勝手に頂上へと歩いて行ってくれる訳か」

「はい、陛下。左様で御座います」

「なるほど、良い案ではないか！」

　他の守護者達は驚いていたが、王が認めるのならば逆らう理由はない。

　全員深く考えず、レインドロップの意見に賛成した。

　これで世界樹に供物を送り届ける方法は確立され、問題が一つ解決されたのだ。

　王は、満足げに全員の顔を見渡した。

　そして、再びロックウォールの方を見る。

　ロックウォールの後ろには、袋に詰められた魔物が床に置かれていた。

　王は、それを見て静かに告げる。

「魔物についても、大した脅威ではない。魔術師一人でも仕留めることが出来る程度だ。何も恐れる必要はない」

　王はそう言うと、再び全員の顔を見渡した。

　そして、力強く告げた。

「そなたらの知恵と力が有れば、我らが王国の威光は永遠に続くであろう！」

　一同それを聞いて、喜んで頷いた。

　そして、部屋から緊張感が消えた。

　問題が解決されて、全員安心したのだ。

　しかし一人、まだ解決すべき問題があると考えている者がいた。

　サンフレイムだ。

　彼は再び、ドレイクを睨んだ。

　そして、王に提言した。

「恐れながら陛下！　もう問題は解決したのですから、此奴は不要で御座いましょう。さっさと始末してしまうべきかと思います」

「そ、そんな！」

　ドレイクは狼狽えた。

　彼は突然、地面に這いつくばって命乞いをする。

「どうかっ！　どうか、命だけはお助けください！　何でもしますから！」

　王は髭をいじりながら、床で狼狽えているドレイクを眺めた。

　確かに世界樹の問題も解決した事だし、不要と言えば不要だ。

　下手に生かしておいて、寝首でも掻かれたら敵わない。

　王はそう考えて、ドレイクを処分しようと思った……。

　しかし突然、何か閃いた様子で発言した。

「国内には、未だパペッティアの残党が潜伏しておる……」

「！？」

「貴様には、その残党狩りでもして貰おうか！」

「残党狩り……」

　王の守護者達も、王の発言に対して成程と頷いた。

　同胞のパペッティアを殺させることで、ウィザードへの忠誠心を測る事ができる。

　同時に、国内の危険分子を一掃できるのだ。

　また同胞や国民にも嫌われて、クーデターの心配もなくなる。

　一石二鳥、いや一石三鳥の大変素晴らしい案だった。

　王は、席を立ち上がってドレイクに告げた。

「貴様は、本日よりヘル・ハウンドと名を改めよ！」

　王は言いながら、口元に笑みを浮かべた。

　そして、更に続けた。

「貴様には、パペッティア討伐部隊を付けてくれよう。部隊名はそうよのぉ……」

　王は、髭をいじりながら考えた。

　そして突然、何か良い名が浮かんだらしく、再び笑みを浮かべた。

　王は、ハウンドをしっかりと見つめて言い放つ。

「部隊名は、王の猟犬！　本日より、パペッティアの首を余に献上せよ！」

「……」

　王が言い放った直後！

「ハッハッハッハッハッ！」

　部屋中に、笑いが起こった！

　そして、ロックウォールがハウンドに声を掛ける。

「お主！　遂に、名実共に犬となったか！　これは傑作！」

「おぉ、哀れよのぉ」

「紐でも付けた方が良いのではないか？」

　ウィンドソングは目尻に涙を浮かばせて笑い、サンフレイムは首元を指してハウンドを馬鹿にした。

　王と守護者達は、王の猟犬の名前が気に入ったらしく、ずっと笑い続けていた。

　一方、当のハウンドは唖然としていた。

　これから自分は、同胞であるパペッティアを殺して回るのだ。

　自分は、裏切りに裏切りを重ねて生き延びるのだ。

　彼は余りの罪の重さに耐えきれず、おかしくなりそうだった。