最弱魔術師のパペッティア

サブストーリー５

クリフの叔父さん3

　アーロンは街のアカデミーの教場で、三人の男達と対峙していた。

　彼らは、アーロンの学者仲間だ。

　三人は各々椅子や机の上に座り、姿勢を崩しながらアーロンの話を聞いた。

「今説明した通り、この魔法は体内の魔力を体の各部位に集中させて、肉体を強化する事ができる。これは全ての人間が学ぶべき必須魔法だよ」

　聞いていた男達は、表情が堅い。

　突然一人の男が、ゆっくりと体を仰け反らせた。

　そして、天井を見る。

　男は、何かを考えている様子だ。

　そして男は、静かに姿勢を戻して挙手をした。

　アーロンが、男に発言を促す。

　すると、挙手をした男は静かに尋ねた。

「その魔法を、全ての人間が学ぶべきだと考える理由は？」

　アーロンは、良い質問が来たと思った。

　彼は、悠々と答える。

「この魔法は万が一、魔法の杖を奪われた際の護身術として使えるのさ」

　すると別の男が、突然杖を抜いた。

　男は、すかさず杖先をアーロンへ向ける。

「こういう状況にも対処できると？」

　アーロンは、一瞬驚いた。

　杖を抜いた男は、すぐに杖先を下げる。

「冗談さ！」

　男は笑い、聞いていた他の男達も笑った。

　そして一人の男が、アーロンに声を掛ける。

「なあ、アーロン。とても興味深い研究だったよ」

　男達は、お互いに目を見合わせた。

「でも、こんなマニアックな魔法を学びたい奴なんていないよ」

「でもね……」

　アーロンは、反論しようとした。

　しかし、男は気にせずに続けた。

「杖を奪われた場合を想定しているようだが、戦いの最中に杖を失くすなんて有り得ないね」

「いや、それは戦いを甘く見過ぎだ」

「いやいや、敵を目の前にして杖を落とすなんて、よっぽどの間抜けでしょ」

「……」

　アーロンは、歯を食いしばる。

　男はアーロンの事情を知らないで、不謹慎な発言をしてしまった。

　今の彼には、かなり響く言葉だったのだ。

　アーロンは、屈辱のあまり全身が震えた。

　その様子を見て突然、一人の男が声を上げた。

「そろそろ、研究室に戻らないと……」

　三人の男達は、その言葉と同時に立ち上がり、教場の出口へと向かう。

　そして、退室する際に声を掛けていった。

「ありがとう、アーロン！　実に面白い話だったよ！」

　アーロンは、大きな黒板の前で俯いていた。

　彼が開発した肉体強化魔法の有用性を、理解してくれた者はいなかったようだ。

　それもそのはずだ。

　こんな面倒臭い魔法を使わずとも、魔法の杖を一振りすれば大抵のことは何でもできる世の中なのだ。

　わざわざ敵に接近して戦うなんていう、危険な真似をする者などまずいないだろう。

　アーロンは、用意してきた資料をカバンに詰めた。

　そして、とぼとぼと教場を後にした。

　その日の夜。

　アーロンは、夕食を作った。

　今夜のメニューは、細かく刻まれた野菜のスープと、丁寧に捌かれた魚の塩焼きだ。

　それに、市場で買ったパンがつく。

　彼の料理の腕は、日に日に上達していた。

　魔法を使わなくても、うまい料理を作れるようになったのだ。

　もしかしたら、魔法を使っていた頃よりも、うまいかも知れない。

　アーロンは、自分の料理の上達ぶりに感心しながら食事をした。

　目の前では、幼いクリフが美味しそうにスープを啜っている。

　彼は、クリフのそんな姿を見て微笑んだ。

　突然、アーロンは視線を落とす。

　彼は、スープに映る自分の姿を見つめた。

　昼間の事を、少し引きずっていたのだ。

　自分の研究は、くだらない事なのだろうか？

　アーロンは考えながら、スープを一口啜った。

　その味をじっくりと味わい、再び考え直す。

　今は誰も理解してくれないかも知れない。

　しかしこの魔法が、いつかきっと人々の役に立つ日が来る。

　彼は、そう信じた。

　すると突然、クリフが声を掛けてきた。

「叔父さんが研究している魔法って難しいんですか？」

　アーロンは、顔を上げてクリフを見る。

　そして、ニコリと笑った。

「いや、練習さえすればクリフでも使えるはずさ……」

　アーロンは、一瞬考えた。

　そして、クリフをじっと見つめた。

「クリフも、使ってみたいかい？」

　クリフは、頷く。

　アーロンは、満面の笑顔だ。

「よし！　分かった。明日、魔法の使い方を教えてあげよう！」

「はい！」

　二人は、お互いに笑顔で食事を続けた。

　翌朝、アーロンとクリフは庭で魔法の練習を始めた。

　よく晴れた日で、絶好の練習日和だ。

　まず、アーロンが説明する。

　彼は体の正面に、右腕を突き出した。

「いいか。まず右腕に魔力を集中させるぞ」

　彼はそう言うと、一瞬目を瞑った。

　一呼吸置く。

　そして、呟いた。

「硬化！」

　クリフは、目を丸くしてアーロンの腕を見た。

　アーロンの腕が、キラキラと輝き出したのだ。

　アーロンは、クリフの顔を見て解説する。

「これが魔力を集中させている状態だ」

　彼はそう言うと、しゃがみ込んで片膝をついた。

　彼の目の前には、五つほど積み重ねられたレンガがある。

　彼は拳を握りしめ、腕を振りかぶった。

　そして、一気にレンガへと振り下ろす。

　それは、一瞬だった。

　レンガが全て破壊され、彼の拳は地面にめり込んだ。

　クリフは、その様子を見て驚く。

　アーロンは、クリフの方を見た。

「どうだクリフ？　やってみなさい」

　クリフは頷く。

　そして意気込んで、右腕を体の前へ突き出した。

　クリフは目を瞑る。

　アーロンは、腕に魔力を集中させると言っていた。

　しかし、いざやってみると勝手が分からない。

　クリフは腕を力ませるが、何も起こらない。

　それを見かねて、アーロンが声をかけた。

「イメージするんだ。腕に魔力が集まってくる様子を」

　クリフは、イメージした。

　全身の魔力が腕に集中している様子を。

　しかし、腕は力むばかりで何も起こらない。

　やはり、魔力が弱い自分ではダメなのだろうか。

　クリフは、悲しくなってきた。

　そして、スッと腕を下ろした。

「叔父さん……やっぱり、俺には無理みたいです」

　クリフが言うと、アーロンが歩み寄ってきた。

「簡単に諦めるな！」

「！？」

　アーロンは、クリフの頭に優しく手を乗せる。

　そして、静かに声をかけた。

「最初は誰でも出来ないさ、少しずつ練習すればいいんだ」

　そう言うとアーロンは、クリフの腕を優しく持ち上げた。

「いいか？　強くイメージするんだ。まるで……、そう……自分の拳が鋼のように硬くなるイメージを」

　クリフは気を取り直して、腕を体の前へ真っ直ぐと伸ばす。

　そして、再び目を瞑ってイメージした。

　自分の腕が、鋼になる。

　これは、とても具体的なイメージだ。

　先ほどは、漠然と魔力を集中させようとしていた為、イメージがぼやけていた。

　しかし、これならばハッキリと思い描くことができる。

　鋼になる……。鋼になる……。

「俺の……」

　突然クリフは、目をパッと見開いた。

「俺の拳は鋼になる！」

　彼が叫ぶと突然、右腕がキラキラと輝き出した。

　彼は、驚いてアーロンの顔を見る。

　アーロンは、微笑んでいた。

　クリフは、口元に笑みを浮かべて膝をつく。

　目の前には五つほど重ねられたレンガがある。

　彼は、腕をおおきく振りかぶって、一気に振り下ろした。

　次の瞬間！

　レンガが全て砕け散り、周囲に衝撃波が走った。

　衝撃波で周囲の雑草が揺れる。

　クリフとアーロンは驚いた。

　クリフは、アーロンの顔を見る。

「叔父さん！」

　アーロンも膝をついた。

　そして、クリフの肩を抱き寄せる。

「凄いぞクリフ！」

　二人は、砕け散ったレンガを眺めた。

　クリフが、これを砕いたのだ。

　二人は、しばらく感慨に浸った。

　その日から、アーロンとクリフの研究の日々が始まった。

　二人は、共に様々な実験を行った。

　筋力を強化して、重いものを持ち上げたり。

　腕を硬化させて、防御の練習をしたり。

　体を水中に適応させて、泳ぎの能力を上昇させたり。

　クリフは今まで、あまり外に出るような子供ではなかったのだが、叔父さんと二人で良く外出するようになった。

　二人は、森や海で共に魔法の研究をした。

　そして研究の帰りには良く、海沿いの白い砂浜を走った。

「クリフ！　遅いぞ！　ハッハッハッ！」

　アーロンが、笑いながら駆ける。

「クッ！」

　クリフは全力で走るが、追いつけない。

　そこで、クリフは唱えた。

「俺の……、いや……我が脚は疾風となる！」

　彼は唱えると、急加速した。

　笑いながら走るアーロンを、悠々と抜き去っていく。

　アーロンは、それを見て驚いた。

「あっ！　魔法を使ったな！　ずるいぞ！」

　アーロンも魔法で加速し、クリフを追った。

　白い砂浜には二人の笑い声が、響き渡っていた。