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５

　縄のれんを払うと、止まり木の隅に一人いる柴田がガラス戸から見えた。戸を開けると、

「いらっしゃいっ！」

　店主らしき威勢のいい声と共に、純香を認めた柴田が手を上げて合図した。

「来てくれてありがとう」

　頭を下げた。

「どうしたんですか？そんなに酔っ払って。お嬢ちゃんが心配しま――」

　そこまで言って、純香はアッと思った。娘がいることは柴田から聞かされていない事実だった。

「……あれっ、娘がいること言ったっけ」

　虚ろな目を向けた。

「あ、いえ、一度一緒のところを見掛けたことがあったから」

　店主の置いたおしぼりで手を拭きながら、純香は慌てて話を作った。

「なんだ、声掛けてくれりゃいいのに」

「……遠くだったので」

「実はね、娘はいるが、女房はいない。バツイチって奴だ」

「……そうだったんですか」

　純香は納得した。

「チューハイでも飲まない？」

「いえ、あまり飲めないから」

「じゃ、梅酒ならいいだろ？」

「……ええ。じゃ、少し」

「オヤジ！梅酒！」

　小さな店は混んでいた。騒然とした中で、柴田は大きな声を出した。

「はいよっ！」

　店主も元気な返事をした。

「レディの来るようなとこじゃなくて悪かったね」

「いいえ」

「この辺ろくな店がないから」

　グラスに口をつけた。

「何かあったんですか？今夜」

「……いや。君の歓迎会をしてないと思って」

「そんなこと」

「今度、桜木町まで出て、何かうまいもんでも食べよう」

「いいですよ、そんな」

「いいじゃないか。歓迎会をしたいんだ」

「ありがとうございます」

「はいっ、お待ち」

　店主が純香の前にグラスを置いた。

「では、いただきます」

　純香がグラスを持った。柴田はそれに自分のグラスを当てると、

「よろしく」

　と言ってニコッとした。

「よろしくお願いします」

　笑った目を柴田の視線に合わせると、純香はすぐにその目を逸らした。

「……森さん、ご両親は？」

　突然のその問いに、純香はギクッとした。

「……亡くなりました。……二人とも」

　純香は俯いた。

「……そうか。寂しいな、それじゃ」

「でも、好きな仕事をしてますし、そんなに寂しくありません」

「俺も、父を三年前に、母を去年亡くした。女房と別れたのが五年前。母が娘の面倒を見てくれたから助かったけど……」

「……」

　純香は静かにグラスを傾けた。

「男手一つじゃ、何かと心配で。女らしく育ってくれりゃいいが」

「大丈夫ですよ。しっかりしたお嬢ちゃんみたいだったし」

「そう？ありがとう」

　柴田は満面に笑みを浮かべた。

「あいつが初潮を迎えるまでには再婚しないとな」

　その話の内容と、あの、「行ってらっしゃい」の声から、小学五、六年だと、その顔も知らない娘の年齢を推測した。

「社長はモテるでしょうから、再婚話は沢山ありますよ。きっと」

「モテやしないさ。好きな女からは好かれないし。それが世の常かな」

「そんなこと……」

「じゃ、聞くが、君はどうだ？」

「えっ？何が」

　咄嗟(とっさ)に柴田を視た。

「俺のこと、好きか？」

　目を伏せた純香の横顔を柴田が見つめていた。〈 Wine in, truth out.

(酒が入ると真実が出る)〉純香は、そんな諺(ことわざ)を浮かべていた。

「……そんなこと、まだ知り合ったばかりで、好きとか嫌いとか……」

「当然だな。すまない、野暮(やぼ)なことを聞いた」

　柴田は一気に飲み干すと、氷の音を立てた。

「さて、帰るか。悪かったね、呼び出して」

「いいえ」

「じゃ、帰ろ」

　腰を上げた。

「オヤジ！おあいそ」

「はいよっ！」

　純香は、少しふらついている柴田の後を行くと、先に外に出た。勘定を終えた柴田が出てくると、戸を閉めてやった。