17
その日の夜、柴田が帰宅していないという電話が美音からあった。美音からも遠慮のようなものが窺えた。本来なら、下校時に私のアパートに寄って、夕食を共にする期待もあったに違いない。仮に図々しいと思い、アパートに寄るのを躊躇ったとしても、私からの食事の誘いを待っていたに違いない。
純香は心で美音に詫びながらも、柴田との関係がギクシャクしてしまった以上、積極的な関わりは避けようと思っていた。
「何か食べた？」
「うん、食べた」
「のんべえにでも行ってるのかも。心配しないで。分かった？」
「うん、わかった」
「じゃあね」
「……うん」
「……」
純香は、美音が電話を切るのを待った。間もなく置かれた受話器の音は、気持ちの隅にある、美音の不平のように聞こえた。――
そのノックがあったのは、純香が寝付いた時分だった。柴田なのは見当がついた。泥酔した柴田は、純香の開けたドアから倒れるように入ってきた。
「大丈夫？」
「すまない、水を一杯くれ」
柴田は玄関のマットに腰を下ろすと、純香が手渡したグラスの水を一気に飲み干した。
「……俺はバカな男さ」
柴田の背中が哭いていた。
「……」
「許してくれとは言わないよ。だが、君を失いたくない」
肩を落として項垂れた柴田の背中が憐れだった。
「君なしの人生なんて、もう俺には考えられない。虫がいいのは分かってる。責められても何も反論できない。自業自得さ。酒の力を借りなきゃ何も言えない、情けない俺さ。……純香。こんな男、嫌いになったか」
「……」
「嫌いだろな。弱くてだらしない男だからな。……君と居る時、心が安らいだ。こんな女房が欲しいと思った。いや、面接で初めて会った時から好きだった。一目惚れって奴だ。フン。四十男がガキみたいに恋するなんて、滑稽だろ？……そして、いつの頃からか求婚しようと思っていた。……その矢先だ。バカなことをしちまった。ハア～」
柴田はため息をついた。
「……明日、会社の帰りに寄っていいか？……もしいいなら、俺の肩に手を置いてくれ。……それで、俺もケジメをつけるよ」
「……」
純香は迷っていた。一度別れを決めながらも、それほどの固い意志ではなかった。そこにはまた、相手次第という純香の狡さが顔を出していた。頭を垂れた柴田は荒い鼻息をさせながら、純香の返事を待っていた。間もなくして、純香は柴田の肩に手を置いた。柴田はホッとしたのか、肩の力を抜くと、純香の手を強く握った。
「……おやすみ」
柴田は一度も顔を向けずに帰って行った。――
柴田の肩に手を置いたのは間違いではないか、と後悔しながらも、柴田と別れたくない、というのが純香の正直な気持ちだった。
翌日の夕刻、三人分の食事を用意して待っていた。予想通りの時刻に、そのノックはあった。柴田は照れ隠しのような弱い視線を向けていた。
「食事、美音ちゃんを呼ぶ？」
「いや、今日はいいよ」
「じゃ、持ってって。多めに作ったの」
「じゃ、いただく」
「中で待ってて」
「あぁ」
柴田は気兼ねをするかのように靴を脱ぐと、炬燵に入った。
「……昨夜は悪かったな」
「ううん」
「久しぶりに飲み過ぎた」
「……」
酢豚とツナサラダをタッパーに入れながら、
「フライパンでサッと火を通して。酢豚」
と付け加えた。
「分かった。……後で来るから」
「……ええ」
「あいつ、喜ぶな。君の料理の大ファンだから」
柴田は照れを隠すかのようにお世辞を言って帰って行った。――
純香が食事を終えた頃、柴田がやって来た。
「あいつ、ペロッと食べやがって、俺は残りを少しいただいただけ」
「美音ちゃん、食べ盛りだもの。今度から、もう少し多めに作るわ――」
と言った後、純香はハッと思った。それはまるで、柴田との関係をこのまま続けることを示唆していたからだ。
