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――三十分もしないで料理は出来上がった。
「お待たせしました」
「わあ～」
トレイに載った八宝菜やハムときゅうりの中華風サラダ、かき卵スープに、美音が驚嘆の声を漏らした。
「美音ちゃん、ごはんよそってくれる？」
「は～い」
美音が駆けて行った。
「早いね」
柴田が感心した。
「時間のかからないものを作ったのよ」
皿を置きながら柴田を見た。
「うまそうだ」
「今、ごはん持ってくるわね」
――食後、お茶を飲みながらテレビを観ていた。
「暖かくなったら、ハイキングでも行くか。美人の森さんにちなんで『美女平』にでも」
「うん、行きたい」
美音が即答した。
「ね」
柴田が純香に同意を求めた。
「……ええ」
明確な返事ができない立場だった。いつなんどき、敵になるか分からない今の状況では、安易な口約束はできない。純香は暗い気持ちになった。
「ね、行こう、行こう」
純香と柴田の間に座っている美音が、純香の腕を揺すった。
「ええ。行こうね」
「うん」
「今度、うちに遊びにおいで。学校の帰りにでも」
「行ってもいいが？」
「うん。校正の仕事はいつでもできるもの」
「うん、行く」
美音は嬉しそうな顔を柴田にも向けた。
「行ってもいいが、行儀よくしろよ」
柴田が念を押した。
「わかっとるって」
純香が帰っていった後、
「お父さんも一緒に行けばよかったがに」
美音が気を利かせた。
「……後にするよ」
「ムリししもて」
「宿題は？」
柴田が話をすり替えた。
「これから。ね、のんべーのみやげはあの人の手作りやったのね」
「……ああ」
柴田はテレビを観ながら生返事をした。
「きょう、料理を食べてピンときたが」
「……そう？」
柴田は上の空だった。
「夜中に行かんで、いま行けばいいがに」
「そう？では、お言葉に甘えて」
柴田は急いで腰を上げると、マフラーを巻いて、煙草と鍵をポケットに入れた。
「鍵して、宿題しとけ」
「わかった。お父さん、きらわれんようにシンシテキにせんにゃね」
美音がアドバイスした。
「あいよ！」
柴田は急ぎ足で、純香のアパートに向かった。――
純香は柴田に抱かれることに罪悪感を抱きながらも、その赦されない情事を見限るだけの頑なな信念は無かった。
これといった復讐方法も見出だせぬままに、事の成り行きに身を委ねているというのが現状だった。復讐はいつでもできる。この愛が冷めた後でもいいじゃないか。いや、復讐なんて、もうどうでもいい。というのが正直な気持ちだった。……この愛に浸っていたい。……永遠に。
翌日、美音を伴って柴田がやって来た。来る予感がしていた純香は、多めに作っておいた夕食を一緒に食べた。「おいしい」と言って頬張る美音の笑顔を見ながら、純香は幸せを感じていた。
――ところが、予期せぬ事態が発生した。その次の日、丸一日、柴田からなんの連絡も無かったのだ。夕刻はおろか、二十二時を過ぎてもやって来なかった。三人で夕食を摂るという純香の計画は空振りに終わった。
不吉な予感の中で、柴田に電話をするのが怖かった。電話の向こうで、思いがけない出来事が起きてるようで、胸騒ぎがした。その思わぬ事態を抱えた柴田がドアをノックするまで、何も行動しないで、ただ、じっと待つしかないと思った。
そこにも、相手の判断に任せるという、純香の卑怯な一面が垣間見えた。柴田のことなど気にしてないわ、と装う自分の卑劣さを認めながらも、それでも、「どうしたの？心配したのよ」と、会社や自宅に電話する素直な気持ちにはなれなかった。
当夜、悪い結果ばかりが頭を過り、寝付けなかった。――そして、浅い眠りの中で、その早朝のノックは不安を的中させた。
