第三章 闇髪の注瀉血鬼 ０１a
国道脇にぽつぽつと立ち並ぶ青ざめた街灯を四つ越え、数字の７が放射状に１１個並んだコンビニを通り過ぎたところで、いとしのひめ、七七七瀬瞑鑼が、急にもう帰ると言いだした。
「今まで本当にお世話になりました」
ぺこりと頭まで下げる始末。
「やっぱり欲張りは駄目やったってことやね？ よく解りました。ふふっ」
「……ごめん瞑鑼、人間にも解るように説明して？」
「ああ。ええと……。つまり――失敗。ガチで死ぬかもってこと。お兄ぃだけ」
「俺だけ死亡！？」
ガチなのかかもなのか、最も重要なところが随分と曖昧、模糊々々だけれど、というか何もかもわけがわからないけれど、とにかくお前は助かるんだな。俺は無理矢理前向きに考えて、後ろを向いた。
「ぐぇっ！？」
「このまま真っ直ぐ、地下鉄の出入り口へ向かった方が早いわ」
「……そ、そうか……？ じゃあそっちへ行こう！」
俺はもう一度踵を返し、ひとつ咳払いをしてから、瞑鑼に続いて駆けだした。
あー、喉痛ぇ。
そうならどれだけ良かったかわからないけれど、最近珍しく、それこそ不気味に発動していなかった、理由も前触れもない気まぐれではなかった。
いや、こいつは時々、唐突に気分が変わったらしく、いきなり何もかもを放り出して帰宅することがあるんだ。たとえ海外へ出かけていたとしても、心が変わったが最後、無表情で自室まで直進しようとするだろう。
ポニーテールを拝めたのはよかったけれど、花火は屋台の近くで見たかった。
まあ済んだことはいい。
とにかく今はそうじゃないってことだ。普通に悲鳴が聞こえたらしい。大気も少し焦げ臭いのだとか。でも夜の駅前の空なんて、大体ああいう色なんじゃないか？
突然、小さな稲光が目の前で瞬いた。コンビニへ向かう途中だったのだろうか、向こうから歩いて来ていた誰かがギャッと叫んでその場に倒れた。
だからさ、見捨てるかどうかを考えるのはもっと後だ。一緒に逃げられるのなら足手まといにはならない。必然的に彼女のいる場所へ駆けよることになった俺たちの頭上を、黒い何かが高速で通過。
「今の、コウモリか！？」
「ううん。虫」
「虫！？ で、でも、攻撃的な蚊型とか蜂型は、昔から駆除が徹底されてるって聞くぜ！？」
「だからそれで空いた“ニッチ”を、別の虫が占めたんでしょ？」
「おう、ま、まあそりゃあな……？」
瞑鑼が何を言っているのかもさておいて。改めて近くで見る。女性――というか少女だった。中学生くらいに見えるけれど、背の高い５・６年生にも見えた。背中の衣服は黒く焼け焦げ、そこから照らされた白い肩甲骨が覗いている。
「痛い、痛い、痛い……！」
「大丈夫……じゃないよな？」
しかしこれは最も軽い負傷なのだった。ただ単に生きたまま焼かれただけなのだから。もし直に触られていたらと考えるとぞっとする。もし直に触られていたら――
「ほら、立てるか？ 立てなきゃガチで死ぬぞ、ほれ、がんばれ」
「うう～っ……！ ずびっ、ふぐぅ～……っ！」
赤ちゃんにするように腋に手を入れ、半ば強引に立たせると、彼女はショックで溢れた涙をぐっと拭い、むっと下唇を噛んで、きっと力強くこちらを見た。よし。ひとまず骨は折れていないな。
痛んでいる髪を見て、家出でもしたのだろうかと俺はなんとなく思った。着ているのはスコティのキャラクタージャージだった。雲のない空から星が消えた。もう時間がなかった。俺は前方を指差して、走るぞと短く言った。
「やっぱりお兄ぃは先生っぽい。目指したら？」
「考えとくよ」
「シスコンだから絶対生徒に手ぇ出さないし。超安心ｗ」
「そんな先生もなんか嫌だな……」
一分も走らなかったように思う。俺たちは地下鉄の出入り口まで辿りついた。
そこには会社帰りと思しきスーツ姿のお姉さんが、白目を剥いて倒れていた。
