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報酬

「考えたわねえ、ヒミコちゃんも。

　あらかじめ警察官を大量に配置しておくなんて」

夕暮れ前のノワールのカウンター越しに、グラスを磨きながらママが言った。

「俺も気付かなかった。

　ヒミコと高梨がこっそり裏で打ち合わせていたらしい。

　教義室のまわりにいたヤクザは、全員しょっ引かれたそうだ」

自分の声が若干ふてくされているのに気づいて、少し恥ずかしくなった。

「高梨さんってあの渋かっこいい刑事さんですよね。

　杏奈、ちょっと好み」

「まったくあんた浮気症ね…。

　あ、美晴ちゃん、ジュースもう一杯飲む？」

俺の隣に座っていた美晴は、遠慮がちに首を振る。

「いえ、結構です」

「ほんと可愛いわね美晴ちゃん。どう、うちで働いてみない？」

ママがそれとなくとんでもないリクエストをする。

１２歳に風俗営業店は法律違反だ。

教団が事実上壊滅し、悪徳教祖がお縄となったため、その養子であった美晴は行き場所を失ってしまった。

もともと孤児で親戚もない彼は、どこにも留まることができなかった。

そんな彼を、ヒミコが引き取ったのだ。

まあ、何を企んでいるかは想像に難くないが。

悪徳ぶりでは教祖に引けをとらないからな。

あの女狐。

そして当然、

こいつは釈放された。

「由良さん、こっち向いて下さい」

両手を頬に当てた恵が、右隣から強烈な視線を送ってきた。

反射的に反対を向く。

美晴がいたずらっぽく笑っていた。

「そういえば、報酬は手に入ったの？

　一応依頼は成功したわけでしょ」

ママの質問に、俺は一瞬詰まる。

「手に入ることは入ったが、ヒミコの手にな。

　これは俺の事務所の依頼じゃないから」

「あら、そうだったの。

　じゃあまた裏帳簿の残高が増えただけなのね」

横で聞いていた恵が尋ねてきた。

「事務所？

　由良さんって何のお仕事してるんですか？」

それに答えたのは、なぜか少し挑戦的な口調の杏奈だった。

「気付かなかったの？

　由良さんは探偵さんよ。自分の事務所があるんだから。

　つまり、探偵事務所の所長さんなの」

ツインテールを揺らした杏奈がまるで自慢するように言うと、恵が目を大きくして叫んだ。

「探偵さん！　すごい、かっこいい！

　ジェームズ・ボンドみたいです！　さすがは恵の王子様」

言われて、俺は自分の笑顔が引きつっているのがわかった。

俺の事務所に来る依頼は、行方不明者探しや浮気調査といったものばかりで、

決してジェームズ・ボンドの世界の話ではない。

しかし、ジェームズ・ボンドまがいの事をすることも無くはない。

あのインチキ占い師が毎度のように、どえらい依頼を勝手に持ち込み、

俺を助手か何かのようにこき使い、たくさんの危険な目に合わせ、

そして報酬を独り占めする。

奴はその報酬を、俺の事務所の「裏帳簿」に記録している。

帳簿も何も、あいつの私財産だが。

「裏帳簿」という名前が、

まるで悪事を働いた金を記録するもののようだが、

意図的にそうしているのかはわからない。

まあ、だいたい悪事だから正しいネーミングか。

「ヒミコちゃんは元気？」

何かカクテルを作り始めたママが尋ねてきた。

「ああ。多分人生で最高に楽しいんじゃないか。

　毎日パソコンをにらみながら株式投資に精を出している。

　儲かったら家を増築するとか言ってたな」

「増築って…。

　由良くんち今でも相当大きいじゃない。

　あんな家に２人だけで住んでるんだから、これ以上望んだらバチがあたるわよ」

「さあ。あいつの考えることはわからん」

俺がため息交じりに言うと、隣から突如腕が伸びてきた。

それは俺の右手をつかむと、力強く握りしめた。

「由良さん…。ヒミコさんと『２人』で住んでるんですか？」

恵はなぜか、ものすごく真剣な瞳で尋ねた。

そして、またしてもそれに答えたのは、カウンターの中で楽しそうに髪を揺らす杏奈だった。

「そうですよ。由良さんはヒミコさんと一緒に暮らしてるんです。

　お２人はもうずーーっと、ながーーいお付き合いなんだから」

「ず、ずーーっと、ながーーいお付き合い…」

恵がよろり、と体を後ろに動かした。

愕然とした表情が顔に張り付いている。

おいおい。

「杏奈、勘違いさせるようなこと言うな」

「えー、だって本当のことじゃないですか」

「まあそりゃそうだが」

「そうなんですか！　本当なんですか！」

さらに後方にのけぞった恵が泣きそうな声で言った。

そんなやり取りを、ママは愉快そうに眺めている。

「そおねえ。本当だわね。

　２人の間には、誰にも切れない深ーい絆があるわ」

「誰にも切れない深ーい絆！」

恵はママのセリフを繰り返して、プロボクサーのカウンターパンチを食らったかのようにさらに大きくのけぞる。

「そんな…だめです由良さん！

　結婚前に同棲なんて王子様のすることじゃありません！

　しかも恵以外の女の人と…！」

俺はため息をついた。

「ヒミコは俺の妹だ」

恵の目が点になった。

「え？」

「だから、ヒミコは俺の実の妹だ。

　同じ両親から生まれてる１つ年下の妹」

「妹さん？」

「ああ」

「ほんとに？」

「そうだ」

「ほんとのほんとに？」

「そう」

とたんに体から空気が抜けたように、恵はカウンターに突っ伏した。

「なんだあ、妹さんですかあ」

頬をテーブルに当てた状態のまま、恵が言った。

「じゃあ、由良さんって下のお名前だったんですね。

　みんな由良さんって呼ぶから、名字だと思ってました」

まあ、名字でも通用する名前に違いないが。

「じゃあ、恵も由良さんのこと、ずっとお名前で呼んでたんですね。

　やだ、恵ってば大胆」

左手を頬に当てて、少し顔を赤らめた恵が言った。

何だか疲れた。

もう一度ため息をつくと、美晴の後ろにあった黒い機械が視界に入った。

それは、黒猫がマキノからもらったはずのプラネタリウムだった。

俺の視線に気づいたママが言った。

「それね、黒猫がおいてっちゃったのよ。多分飽きたのね。ほんと、猫みたいに飽きっぽい奴だから。

　よかったらあげるわよ。どう、美晴くん？」

聞かれた美晴は、興味深そうにその機械を眺めた。

「あ、黒猫で思い出した」

俺は独り言のように呟いた。

「前回、報酬を払わなかったんだった」

それを聞いた杏奈は、驚いたような声で言った。

「えー、それでどうしたんですか？

　にゃんこさん後払いはさせてくれないじゃないですか」

「体で払えと言われたな」

そう答えた瞬間、ママと杏奈の顔つきが変わった。

「あんの馬鹿猫、よりによって由良くんになんてことを」

「いくらにゃんこさんだからって許せません！」

ママは半ばカウンターから身を乗り出して俺の方に顔を向けた。

スキンヘッドに施された蛇が眼前に迫る。

もちろん俺はのけぞった。

「それで！？

　当然断ったわよね？」

勢いに気押されながら俺は頷く。

「ああ…、まだ死にたくはないしな」

そう答えると、２人は困ったような、しかし苛立ったような顔をして、諭すように言った。

「違うわよ、由良くん」

「にゃんこさんはそういう意味でいったんじゃないです」

「は？」

ママはなぜか声のトーンを落とす。

「由良くん、どうして黒猫がここの常連なのか、考えたことなかった？」

「え？」

そんなこと、考えたことなかったが。

「このお店がどういうタイプのお店か、知ってますよね」

杏奈も声をひそめて言った。

俺は冷や汗を背中に感じながらそっと頷いた。

「黒猫はバイよ。てっきり由良くん気づいてるんだと思ってた」

気づくかそんなもん。

「つまり、にゃんこさんの『体で払え』は、間違いなく言葉そのままの意味ということです！」

「いい、由良くん。今度また同じこと言われても絶対断るのよ！」

俺は顔が強張っているのを感じたまま、無感動な声で言った。

「…今回の報酬は、次に会ったときに『体で払う』ことになってるんだが」

ママと杏奈が髪を逆立てた。

「絶対食い止めるわよ！いいわね杏奈！」

「もちろん！由良さんをにゃんこさんの魔の手から救うんです！」

「王子様は恵が守ります！」

なぜか恵も便乗する。

「…いろいろ、大変ですね。

　もし何か手伝えることがあったら、言って下さい」

美晴が同情するように言った。

この常識的な少年の存在が非常にありがたいことに気づいた。

えいえいおー！　と叫んでいる３人を視界の端に眺めつつ、

目の前に置かれたカクテルグラスを手に取ると、

俺はまたため息をついた。

FIN

10年くらい前に「よし、ライトノベルっぽいやつ書こう」と思って書いた小説です。

小説コミュニティの作れるSNSで連載していたやつで、

友達の意見とかを反映させて作っていたので、いろいろ無理やり感あるんですが、

思い出深い作品です(´v`　　)

お読みいただきありがとうございました！