113/115

氷の庭、そして選択

　王城の庭には、雪ではない氷が舞っていた。

　粉雪のように細かく、だが触れれば刃となる冷気が、静かに空間を支配している。

　ヒカリは息を整えながら、女王と向き合っていた。

　距離はある。だが、それは意味を成していない。この庭そのものが、彼女の間合いだった。

「ここは、運動には丁度いいわね」

　女王は穏やかに言った。

　その足元から、音もなく氷が盛り上がる。花弁のように開き、二メートル、三メートルと伸びる氷の花が、ヒカリの進路を塞いだ。

　逃げ場は、確実に削られていく。

　即死を狙う攻撃ではない。だが、動きを奪い、判断を遅らせ、心を折るための戦い。

　――教育。

　ヒカリは歯を食いしばり、隙間を縫うように踏み込んだ。

　だが氷は地面だけでなく、空間そのものを縛ってくる。

　その時だった。

　かなでが、静かに踵を返した。

　援護に入ろうとして――理解したのだ。

　ここは、自分が割り込める戦場ではない。

　なら、やるべきことは一つ。

　世界樹の根元へ。

　管理から外れたように配置された、世界樹の実へ。

「……あら」

　女王の視線が、初めてそちらへ向いた。

　感情は動かない。興味すら、薄い。

　――路傍の石。払えば終わる存在。

　女王は指先を軽く振る。

　広範囲に広がる、氷の奔流。精密さはない。ただの一掃。

「かなで――！」

　ヒカリは考えなかった。考える前に、身体が動いた。

　氷の流れに飛び込み、かなでを突き飛ばす。

　次の瞬間、世界が白く弾けた。

　衝撃。冷気が肉を裂き、感覚を奪う。

　ヒカリは地面に叩きつけられ、息を詰まらせた。

　そして――胸元のネックレスが、激しく脈動した。

（……っ、アトラ……！）

　流れ込んでくるのは、彼の痛み。

　削られ続ける命。門を維持するために、すべてを燃やしている感覚。

（……間に合わない……！）

　その恐怖が、初めてヒカリの胸を締め付けた。

「ヒカリちゃん！」

　かなでの声。

　視線の先で、かなでは世界樹の根元に辿り着いていた。

　実は、そこにあった。眩いほどに主張することもなく、ただ静かに。

　一瞬の躊躇。

　それでも、かなでは手を伸ばす。

　世界が、息を止めたような感覚。

　実は、確かに彼女の手の中にあった。

「……そう」

　女王は、その光景を見て微笑んだ。

　驚きはない。怒りもない。

　理解しただけだ。

　ヒカリの選択を。その甘さを。そして、その強さを。

　かなでが叫ぶ。ヒカリの名を。戻るために。

　ヒカリは歯を食いしばり、立ち上がろうとする。

　だが、身体は言うことを聞かない。

　女王は、それ以上追わなかった。

　庭に、静寂が戻る。

　やがて、騎士たちが駆け付ける。

　だが、女王は叱責しない。

　勝敗は、すでに決している。

　女王はワインを手に取り、一口含んだ。

　庭の外、遠い空を眺めながら、ぽつりと呟く。

「……長くは生きられないわよ、あなた」

　それは呪いでも、脅しでもなかった。

　ただの――診断だった。