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突入 ― 王が賭け、獣が応える

　アトラは、もはや立っていること自体が奇跡に近い状態だった。

　鎧の内側で呼吸は荒く、胸の奥が焼け付くように痛む。それでも彼は、目の前の少女――立花ヒカリから視線を逸らさなかった。

「今、ここで動かなければ……君たちは滅びる」

　その言葉に、ヒカリは息を呑む。

「守るべき世界樹の実は、すべて奪われた。

　――完全な戦術的敗北だ。妖精の女王は、見事に我々の裏をかいた」

　一度、アトラは視線を伏せる。

　それは敗者の仕草ではなく、事実を整理する者の沈黙だった。

「だが、そこにこそ“隙”が生まれる」

　顔を上げた瞳には、確信が宿っている。

「彼女は優れた王だ。

　だが――戦士ではない」

　静寂が落ちる。

「前線に立たぬ者は、“命を賭ける瞬間”を知らない。

　そして今、彼女は勝ったと思っている」

　アトラは震える足で、一歩前に出た。

「だからこそ……今しかない。

　実を取り戻すなら、この瞬間だ」

　そう言って、彼はクロへと視線を向ける。

「君にとって、侵略者の王に力を貸すなど、理解し難いだろう。

　それでも――頼む」

　クロは、言葉を失ったまま立ち尽くしていた。

　黒い狼の姿をしたその身体が、わずかに強張る。

「彼女たちの未来のために、力を貸してほしい」

　沈黙の後、クロは低く問い返す。

「……なぜ、俺なんだ」

　アトラは、迷いなく答えた。

「君は妖精国を知っている。

　王城の構造も、女王の居場所も、玉座の“奥”も」

　一瞬、言葉を切る。

「そして――

　君が一番、あそこを憎んでいると分かっている」

　クロの肩が、わずかに揺れた。

　脳裏に浮かぶのは、命令と欺瞞。

　使い捨てられた仲間たちの影。

　そして、今も戦場に立つ少女――夜凪ほのかの姿。

　その様子を見て、ほのかが静かに口を開いた。

「……負担が大きすぎるわ」

　感情を交えず、事実だけを告げる声。

「同一世界の空間を繋ぐだけでも、莫大な魔力を消費する。

　それを異世界間で、しかも維持し続けるなんて……」

　言い切らずとも、結末は分かる。

　――死ぬ。

　ヒカリは、かなでと視線を交わした。

　かなでは何も言わず、ただ強く唇を噛みしめている。

　アトラは、苦痛に顔を歪めながらも、わずかに笑った。

「だからこそだ」

　その声は、静かで、揺るがなかった。

「私は侵略者の王だ。

　そして王である以上……責務を果たさねばならない」

　一歩、また一歩。

　ふらつきながらも、彼は立ち上がる。

「私が生きて戻る計算など、最初からしていない」

　クロに向き直る。

「妖精国を思い描け。

　王城、玉座の間――女王が“勝利”を確信している場所を」

　クロは、ゆっくりと目を閉じた。

　妖精国の地形が、鮮明に浮かび上がる。

　空間の癖、転移制限、玉座周辺の歪み。

　しばらくして、低く呟く。

「……見つけた」

　その瞬間、アトラは片手を前に突き出した。

　空間が、悲鳴のような軋みを上げて裂ける。

　歪んだ四角形の門が、無理やり世界に縫い留められた。

　同時に、アトラの口から血が溢れ落ちる。

「――っ！」

　ヒカリが駆け寄ろうとする。

「アトラさん！」

　だが彼は、震える手を上げて制した。

「来るな……」

　荒い息の合間に、言葉を絞り出す。

「私が奪ってしまった、この世界の未来を……

　どうか、取り戻してほしい」

　真っ直ぐに、ヒカリを見る。

「誰でもない。

　君たち自身の未来のためにだ」

　ほのかが一歩前に出る。

「私はここに残る。

　ゲートの維持を手伝うわ。制御に手を貸せば、負担は減らせる」

　ヒカリは、かなでと視線を交わし、強く頷いた。

　二人は、歪む光の門へと踏み出す。

　背後で、アトラの存在が、確かに削れていくのを感じながら――。