無能の烙印と聖なる掌

第二章

第二十二話 異形

　さらに奥へと進むと、僕たちは息を呑むような異様な光景を目の当たりにした。

　もはや、そこは僕たちが知る森の姿ではなかった。

　生命力に満ち溢れていたはずの緑は、どこにも見当たらない。

　空は鉛色に淀み、太陽の光は少しも届かず、森全体が暗い影に包まれていた。

　足元には、ねっとりとした黒い粘液が広がり、それが不気味な輝きを放っている。

　まるで、森そのものが深い病に冒されているかのようだった。

　木々は、苦痛に喘ぐかのように奇妙な形に変貌している。

　幹はねじれ、枝はあらぬ方向へと伸び、その姿はもはや植物というよりも、おぞましい異形の怪物に見えた。

　葉は黒く枯れ果て、触れると簡単に崩れ落ちるほど脆くなっていた。

　そして、その枝からは、まるで血液のように黒い液体が、ぽたり、ぽたりと音を立てて滴り落ちている。

　その液体が地面の粘液に吸収されるたびに、じゅわりと不快な音が響き、粘液はさらに不気味な光を放つ。

　この粘液は非常に厄介で、僕のブーツがめり込むたび、ずるり、と音がして、引き抜くのに余分な力が必要だった。

　視界の端で、粘液の表面が泡立っているのが見えた。

　まるで、その下に何かが蠢いているかのように。

　空気はさらに重く、そこら中が瘴気で満たされているようだった。

　呼吸をするたびに、肺になにかが粘りつくような感覚がした。

　胸の奥に、鉛を飲み込んだかのような重苦しさが広がる。

　精霊と感応することで得た僕の力も、この穢れに満ちた空間では、まるで霞がかかったようにぼんやりとしていた。

　僕の精神そのものが、穢れに侵食されようとしているかのようだった。

　その時、森の奥から、大地を揺るがすような、不気味な咆哮が響き渡った。

　その音は、僕たちの心臓を直接掴み、強く脈打たせる。

　全身の毛が逆立つような悪寒が走り、背筋が凍りつく。

　理性では理解できない、原始的な恐怖が僕の魂を揺さぶった。

　アデリアは僕の腕を掴み、その指が小刻みに震えているのが分かった。

　バルトルもまた、普段の冷静さを失ったかのように、顔をこわばらせていた。

「あれは……穢れの獣……！」

　アデリアが、震える声で呟いた。

　彼女の顔には、これまでの冒険的な好奇心とは異なる、生々しい恐怖の色が浮かんでいた。

　その瞳には、得体の知れない存在への畏怖が宿っている。

　光の里で、穢れの獣の伝承は聞いていたはずだが、実際に目の当たりにする恐怖は、想像をはるかに超えるものだったのだろう。

　茂みの奥から、ゆっくりと、しかし確実に姿を現したのは、見るも悍ましい姿の獣だった。

　その体は黒い粘液で覆われ、生命力を吸い取られたかのように痩せこけている。

　皮膚は黒ずみ、骨が浮き出るほどに憔悴しきっているのに、その動きは異常なほど敏捷で、異様な生命力を感じさせた。

　目は血液のように赤く光り、口からは毒々しい、黒い息が吐き出されている。

　その息が吐き出されるたびに、周囲の空気がさらに重く、澱んでいくのが分かった。

　それは、かつて森に住んでいた動物が、穢れに完全に侵されて変貌した、悪夢のような姿なのだろう。

　それは、僕が知るどんな動物の形ともかけ離れており、ただ「穢れ」という概念が実体化したようなおぞましさがあった。

　《気をつけるのだ、テオドール！ 奴らの攻撃には、穢れが宿っている！ 直接触れるな！》

　バルトルが叫んだ。

　彼の声には、いつになく焦りの色が混じっていた。

　穢れの獣は、僕たちに向かって一直線に突進してきた。

　唸り声を上げ、凶悪な爪を剥き出しにして、その巨体からは想像できないほどの速度で、地面の粘液を蹴散らしながら迫ってくる。

　僕はすぐに「聖なる癒やしの力」を発動させようとした。

　手のひらから微かな光が溢れ出すのを感じる。

　しかし、この強大な穢れの塊を前に、一瞬、戸惑いと、そして微かな恐れが生じた。

　村で癒やした病とは、明らかにレベルが違う。

　熱病や外傷とは異なり、これは根源的な「悪意」の塊だ。

　これは、もはや「病」ではなく、「脅威」だった。

　僕の力が本当に通用するのか、という疑念が、心の奥底で渦巻いた。

　精霊のささやきも、この空間の瘴気によってかき消されそうになっていた。

　その僅かな隙に、穢れの獣が僕の目の前に迫っていた。

　その巨大な、黒い爪が、僕に振り下ろされようとする。

　その爪には、おぞましい粘液が絡みつき、禍々しい輝きを放っていた。

　獣の腐敗した息が、僕の顔にかかる。

　全身の毛穴が開くような悪寒に襲われた。

「しっかりしなさい！テオドール！」

　アデリアが、僕の名前を叫んだ。

　その瞬間、僕の体は反射的に動いた。

　彼女の声が、僕の意識を現実へと引き戻してくれたのだ。

　恐怖を振り払うように、掌から放たれる光が、穢れの獣の体に触れる。

　すると、獣の体から、煙のようなものが立ち上り、苦悶の声を上げた。

　キィィィィィィィィィィィィィィィィッ！と、耳をつんざくような甲高い叫び声が森に響き渡った。

　獣の動きが、わずかに鈍る。

　僕の光が、奴の穢れた魂を確かに傷つけたのだ。

　僕の掌から放たれた光は、穢れの粘液を蒸発させ、獣の皮膚を焼くように侵食していく。

　《効いている！ テオドール、怯むな！ お主の光は、奴らを浄化できる！》

　バルトルの言葉が、わずかに残る僕の心の迷いを吹き飛ばした。

　そうだ、僕は精霊と感応し、今のこの聖なる力を授かったのだ。

　この力を信じなければならない。

　僕は再び集中し、精霊との感応で得た力を込めて、より強力な光を放つ。

　僕の掌から放たれた光は、太陽の光線のように強烈に輝き、穢れの獣の全身を包み込んだ。

　穢れの獣は、僕の光に苦しみ、怯えたように後ずさりする。

　その黒い体から、浄化される際に発生する白い煙が、まるで獣の苦痛を具現化したかのように立ち上っていく。

　煙は瘴気の空気に溶け込み、僕たちの視界を遮った。

　しかし、穢れの獣は一匹だけではなかった。

　白い煙が晴れると、僕たちの後方、そして側面から、さらに二匹の穢れの獣が姿を現した。

　三方向から囲まれ、僕たちは絶対的な窮地に立たされる。

　彼らの目には、明確な敵意と、僕たちの光を排除しようとする邪悪な意志が宿っていた。

　一体の獣は、獲物を狩るかのように低く唸りながら、僕の背後から回り込もうとしていた。

　もう一体は、巨大な前足で地面を叩き、粘液を飛び散らせながら、僕たちを威嚇している。

「ああ、もうっ、キリがない！」

　アデリアが短剣を構え、素早く動き出した。

　彼女は、光の里で剣術を学んでおり、その身のこなしは俊敏だった。

　風を切り裂くような速さで、一体の穢れの獣の側面へと駆け寄り、その黒い皮膚に短剣を突き立てる。

　短剣には、光の里に伝わる秘薬の毒が塗られており、穢れの獣の動きを一時的に麻痺させることができる。

　毒が作用すると、獣は動きを鈍らせ、よろめいた。

　だが、その効果は一時的なものだ。

　完全に動きを止めることはできない。

　僕は、三匹の穢れの獣から同時に攻撃を受けながら、懸命に光の力を放ち続けた。

　僕の聖なる光は、一体の獣に集中して放つことで効果を発揮する。

　しかし、三方向からの攻撃を受け、僕は複数の獣に同時に対応しなければならなかった。

　精霊との感応で得た新たな力は、穢れの獣を一時的に退けることはできたが、完全に浄化するまでには至らない。

　穢れは、しぶとく獣の魂にへばりついている。

　僕の体力は、急速に消耗していく。

　呼吸は荒くなり、汗が額を伝う。

　このままでは、ジリ貧だ。

　僕の光が弱まるたびに、穢れの獣たちの目がより一層、獰猛に輝くように感じられた。

「バルトル……どうすれば……」

　僕の問いに、バルトルは冷静に、しかし切迫した声で答えた。

　彼の視線は、周囲を警戒しながらも、森のさらに奥へと向けられている。

　《テオドール、ここを突破するのだ！ 穢れの源は、奴らをいくら倒してもまた新たな個体を湧き出させてくる。前に進むしかない！ ここで立ち止まれば、飲み込まれるだけだ！》

　バルトルの言葉は、僕の心に強く響いた。

　そうだ、この穢れの森は、穢れの源から無限に穢れの獣を生み出している。

　ここで立ち止まり、目の前の獣と戦い続けても、いずれ僕たちの体力は尽き、穢れに飲み込まれてしまうだろう。

　唯一の道は、源を断つことだ。

　僕たちは、バルトルの指示に従い、穢れの獣たちの猛攻をかわしながら、森のさらに奥へと、必死に進んでいく。

　アデリアは、毒を塗った短剣で獣たちの動きを牽制し、僕がその隙に光を放って浄化する。

　バルトルは、魔力の障壁で獣たちの突進を阻む。

　一つ、また一つと、穢れの獣を退けながら、僕たちは前へ進んだ。

　その道のりは、まるで悪夢のようだった。

　粘液に足を取られ、瘴気に呼吸を奪われながら、僕たちは必死に足を動かし続けた。

　穢れの源が近づくにつれて、僕たちの心臓の鼓動は激しくなり、未知の脅威に対する緊張感は、かつてないほど高まっていった。

　森の奥から、さらに大きく、悍ましい咆哮が響き渡る。

　それは、今まで聞いたどの咆哮よりも、重く、深く、僕たちの魂に直接語りかけるようだった。