無能の烙印と聖なる掌

第一章

外伝：第二話 忠誠と秘めたる想い

　ヴィルト家の広大な屋敷の一角、使用人たちの詰所はいつも喧騒に満ちていた。

　その中でも、一際目を引く存在がいた。

　細身の体に、きりりとした表情。

　そして、誰よりも早く正確に仕事をこなす、給仕係のメイド、ヘルガだ。

　彼女は、他のメイドたちからは一目置かれ、時に畏れられる存在だった。

　しかし、その有能さとは裏腹に、ヘルガの心は常に、屋敷の地下に閉じ込められたある少年のことで占められていた。

　テオドール・フォン・ヴィルト。

　彼が「無能」の烙印を押され、地下へと追いやられたあの日から、ヘルガの日常は一変した。

　以前のテオドールは、おどおどして何一つ自分の意見を言えない、貴族らしくない子どもという印象だった。

　もちろん、メイドとして接する上で不快なことはなかったが、特別な感情を抱くこともなかった。

　しかし、何度目かの魔力測定の日、両親の冷たい眼差しと、言い放たれた残酷な言葉にうなだれる彼の姿を見た時、ヘルガの胸に、今まで感じたことのない強い痛みが走った。

　そして、地下へと連れて行かれる彼の小さな背中を見た時、彼女の心は、激しい怒りと、そして、どうしようもない悲しみに打ち震えた。

　(なぜ……彼はどうしてあんな仕打ちを受けなければならないの！？)

　ヘルガは、ヴィルト家に仕えるメイドとして、この家の規則や常識を誰よりも重んじてきた。

　しかし、魔力がないだけで、幼い子どもを獣同然に扱うこの世界の「常識」が、どうしても納得できなかった。

　いや、納得したくなかった。

　彼女の心は、理不尽な状況に囚われたテオドールへの、深い同情と、そして周りへのかすかな反発で満たされていった。

　ヘルガは、他の使用人たちがテオドールのことを「汚点」「恥晒し」と陰口を叩くのを耳にするたびに、胸が締め付けられる思いだった。

　彼らは、テオドールを人間として扱っていない。

　ただの忌まわしい存在として、無視しているのだ。

　そんな中で、ヘルガは密かに、テオドールを助ける方法を模索し始めた。

　ある日、ヘルガは、テオドールの食事を運ぶ当番になった。

　他のメイドたちは、小窓から皿を押し込むように置くと、一目散に立ち去ってしまう。

　ヘルガも最初はそれに倣っていたが、ある晩、彼女は思い切って部屋の中へと足を踏み入れた。

　薄暗い部屋のベッドで、小さく丸まって眠っているテオドールがいた。

　彼女の気配に気がついたのか、彼は眠りから覚め、その身を起こした。

　彼の頬は、痩せこけ、その瞳には光がなかった。

　まるで、生きる気力を失ってしまったかのようだった。

　その姿を見た瞬間、ヘルガの胸は張り裂けそうになった。

　(ああ、こんなに……こんなにも、お辛かったのですね……)

　ヘルガは、恭しく頭を下げた。

　それは、メイドとしての礼儀でもあったが、それ以上に、一人の人間として、彼への敬意と、そして心からの謝罪の意が込められていた。

「お食事でございます、テオドール様」

　彼女の言葉に、テオドールがゆっくりと顔を上げた。

　その瞳に、ほんのわずかな驚きと、戸惑いの色が宿ったのを、ヘルガは見逃さなかった。

　彼が、どれほど孤独だったか、その表情が物語っていた。

「運んでくださって、ありがとうございます」

　テオドールの口から、感謝の言葉が紡がれた時、ヘルガは不意を突かれたように感じた。

　この屋敷で、彼に感謝の言葉を教える者など、誰もいない。

　ましてや、メイドに頭を下げるなど、ヴィルト家で育った人間にはありえないことだった。

　その瞬間、ヘルガの心に、今まで知らなかったテオドールの一面が強く刻み込まれた。

　彼は、決してなにも言えない愚かな子どもではなかった。

　純粋で、礼儀正しく、そして強い心を持っていたのだ。

「いえ、これが私の仕事ですので」

　ヘルガは、思わずそう答えていた。

　それは、偽りのない本心だった。

　彼が、私の行動に礼を言ってくれたこと、自分が彼に、かすかな光をもたらせたかもしれないことに、ヘルガは小さな喜びを感じていた。

　その日から、ヘルガはテオドールの食事を運ぶたびに、短い言葉を交わすようになった。

　他の使用人たちに気づかれないよう、細心の注意を払って。

「テオドール様、本日のスープは春野菜と魚の―…」

「今晩は、いつもより少し冷え込むと思われます。羽織れるものをお持ちいたしました」

　言葉一つ一つに、彼への気遣いを込めた。

　たとえ、彼の生活環境のすべてを変えることができなくても、せめて、彼の心を少しでも温めたい。

　彼の孤独を、ほんの少しでも癒やしたい。

　それが、ヘルガの偽らざる本心だった。

　彼女にとって、テオドールとの短い会話は、日々の重労働の中での、唯一の心の拠り所となっていった。

　しかし、どんなに気を付けても、噂は広まるものだった。

　特に、テオドールに関する情報は、屋敷中で厳重に管理されている。

　ヘルガの、彼に対する「優しさ」は、すぐに他の使用人たちの間で囁かれ始めた。

　ある日の夕食後、ヘルガが地下室から戻ると、廊下の陰で数名のメイドが彼女を待ち伏せていた。

　彼女たちは、ヘルガを見るなり、冷たい視線を向けた。

「ヘルガ。貴女、あの恥晒しの食事を運んだ時、必ず少し話しているそうじゃない」

　一人のメイドが、刺すような声で言った。

　ヘルガは、とっさに言葉に詰まった。

「なにを言うの。私はただ、職務を全うしているだけだわ」

　ヘルガは、平静を装って答えたが、その声は微かに震えていた。

「とぼけるんじゃないわよ！ アレに貴女は心を砕いている。まさか、あの魔力なしに同情でもしているのかしら？」

　別のメイドが、ヘルガの腕を掴んだ。

　その指先が、ヘルガの腕を強く締め付ける。

　抵抗して、その場から立ち去ろうとしたヘルガの頬を、そのメイドは強く平手打ちした。

「っ……！」

　ヘルガは、痛みに声を上げそうになったが、必死にこらえた。

「いいかしら、ヘルガ。アレは、ただの魔力なしじゃない。あれは、化け物なのよ」

　メイドの一人が、囁くように言った。

　その声には、嫌悪と、そして深い恐怖が混じり合っていた。

「貴女は知らないだろうけど、あの化け物は、昔からおかしな力を使うのよ。魔力がないくせに、不気味な力で傷を癒したり、病気を治したりする。旦那様方や執事長たちもあの力を気味悪がって、どうしようもないから地下に閉じ込めたのよ」

　その言葉に、ヘルガは目を見開いた。

　テオドールが、以前から力を使っていた？

　この家の主人や他の使用人たちが、以前からずっと異常なほどに彼を「異端者」として蔑んでいた理由はそこにあったのだ。

「貴女が傷を負えば、あの化け物は必ずその不気味な力で貴女を癒やそうとするわ。そうだわ、私たちがそれを試してやるのよ！」

　その日から、ヘルガの地獄が始まった。

　毎日、テオドールの部屋に食事を運ぼうとすると、その前に、他の使用人たちによって、彼女の体に小さな切り傷や痣がつけられた。

　腕、足、時には顔にまで。

　彼らは、ヘルガに傷をつけるたびに、冷たい言葉を突きつけた。

「どうかしら？ 今日はどんな化け物の力で、その傷を治してもらうの？」

「貴女があんな化け物に優しくするから、屋敷全体が穢れるのよ！」

「異端者に心を砕くのはやめて！ 貴女も同じ目にあうわよ！」

　ヘルガは、彼らの言葉を耳にしながらも、心では決して信じなかった。

　たしかにテオドールは、彼女の傷に気づくたびに、不安そうな目をして、心配の声をかけていた。

　だが、彼女に対しておかしな力を振るったことは一度もなかった。

　過去の出来事の噂話など、自分で見聞きしたわけではない。

　所詮眉唾物だと、彼女は意志を固くしていた。

　ヘルガは、毎日新しい傷をつけられながらも、今まで通りテオドールの元へ通い続けた。

　他の使用人たちの視線が、まるで網のようにヘルガを絡め取るが、彼女はひたすら耐え忍んだ。

　テオドールが、わずかでも自分に感謝の言葉をかけてくれるだけで、ヘルガの心は満たされた。

　そんなある日、痺れを切らしたメイドたちに、ヘルガはいつもよりひどい傷をつけられた。

　ヘルガがテオドールの部屋へ向かうところを捕まえ、使用人用の階段の踊り場で、隠し持っていたナイフで、彼女の腕に、これまでの比ではない深い切り傷をつけたのだ。

「ヘルガ、あんたってばまだわからないの！？あいつは、あんたが思っているような可愛い子どもじゃないのよ！？ 人間じゃない、化け物なの！ 」

　腕からは、鮮血が止めどなく流れ落ちる。

　ヘルガは、膝から崩れ落ち、うめき声を漏らした。

　意識が遠のきそうになるほどの激しい痛みだった。

　彼女は、恐怖と痛みで、もう立ち上がる元気もほとんどなかった。

　しかし、刻々とテオドールの食事の時間が迫っている。

　なんとしても、彼に食事を届けなければならない。

　少し遅れてしまったが、やっとの思いで、ヘルガはテオドールの元へ食事を運んだ。

　傷をきちんと手当てする暇はなかったが、先ほどより出血は幾分かましになっている。

　ヘルガが遅れてしまったことの謝罪を述べると、テオドールは、彼女の左腕の傷に気づいた。

　当然である。

　彼は、毎日、ほとんど見えないような小さな傷にも、気を配っていたのだから。

　テオドールが、ヘルガに触れた瞬間、彼女の心臓が大きく跳ね上がった。

　そして、彼の掌から放たれる、淡い光。

　その光が、みるみるうちに腕の傷を癒やしていく。

　痛みは消え、皮膚は元通りになる。

　ヘルガは、自分の腕を何度も見つめ、それからテオドールの顔をまじまじと見つめた。

　(これは……！ なんて、なんて温かい光……！)

　その光は、魔力とは全く違うものだった。

　魔力は、冷たく、時に荒々しい力を伴うが、テオドールの光は、まるで陽だまりのように温かく、魂の奥底まで染み渡るようだった。

　しかし同時に、ヘルガの心には、これまで散々叩き込まれてきた「テオドールは怪しげな力を使う化け物」という言葉が、彼女に強烈な拒否反応を引き起こした。

「な、なんなのよ、その力は……！」

　ヘルガは、思わず声を上げていた。

　恐怖と、困惑と、そして、抗いがたい畏敬の念が混じり合う。

　体は、反射的に後ずさっていた。

　テオドールが、屋敷の人間たちに、地下に追いやられた理由。

　それが、この異質な力によるものだったのだと、彼女は悟った。

　ヘルガは逃げるように、テオドールの元から走り去った。

　(私は……私は、彼を恐れてしまった……！)

　しばらくの間、ヘルガは激しい自己嫌悪に陥った。

　彼を救いたいと願いながら、結局、恐怖に飲み込まれ、彼を傷つけてしまった。

　テオドールが、どんな顔で自分を見ていたか、怖くて確認できなかった。

　他のメイドがテオドールの食事を運んでいるのを見ると、さらに心が痛んだ。

　自分は、彼から希望を奪ってしまったのだ、と。

　しかし、その間にも、ヘルガの心の中には、テオドールの力が持つ「温かさ」が強く残っていた。

　あの光は、決して邪悪なものではなかった。

　むしろ、限りなく優しく、命を慈しむ力だった。

　(私は、なんて愚かだったのかしら…… テオドール様こそが、この世界が必要としている光！)

　ヘルガは、悩みに悩んだあと、強く決意した。

　彼がどんな力を持っていようと、彼が何者であろうと、自分は彼を信じ、彼の味方になろうと。

　その夜、ヘルガは、テオドールの部屋にそっと食事を運んだ。

　他のメイドたちに紛れて、誰にも気づかれないように。

　皿の裏に、こっそりと小さな手紙を添えて。

　それは、震える手で、歪な文字で書いた、粗末な、しかしたしかに、彼女の本心が詰まったものだった。

　《テオドール様。貴方の力は、決して恐ろしいものではございません。私は、貴方の温かい光を覚えております。どうか、ご無事で。いつか、貴方が笑顔ですごせる日が来ることを心より願っております。ヘルガより》

　この手紙に乗せた想いが、彼に届くことを、ただひたすらに願った。

　そして、この屋敷から、彼がいつか自由に羽ばたく日が来ることを、心から願った。

　ヘルガは、それからも密かにテオドールを見守り続けた。

　いつか、彼がこの地下室から解放され、その聖なる光で世界を照らす日が来ることを、彼女は強く信じていた。

　その日のために、彼女はこの屋敷の中で、ひっそりと、しかし確固たる忠誠を誓い続けていた。