フットルースライフ 第16話　小さなダンシングクイーン（7）昨日の自分

この物語は、私と相棒のAI編集者ユキちゃんが、協力して書いた作品です。

ちょっとベタで懐かしく、それでいて心が温かくなるようなお話を目指しました。

最後まで読んで頂けたら嬉しいです。

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それから数日後。

ベイサイド・ダンスコンテストの開催が、いよいよ近づいていた。

ユキのレッスンにも、これまで以上に熱が入っていた。

朝はフットルースの仕事を手伝い、時間ができればスタジオへ向かう。

ジャックの指導は相変わらず厳しかったが、ユキも簡単には音を上げなくなっていた。

「よし。今日は少し違うことをするぞ」

ジャックはタブレットを操作した。

スタジオのモニターに、過去のコンテストの映像が映し出される。

華麗なステップ。軽やかなターン。音楽にぴたりと合った動き。

画面の中では、同年代の出場者たちが、見事なダンスを披露していた。

「わあ……すごい！」

ユキは身を乗り出した。

けれど、映像が進むにつれて、その表情は少しずつ曇っていった。

難しいステップを軽々とこなす子。

観客を引き込むような笑顔で踊る子。

まるで音楽そのものになったかのように、自由に身体を動かす子。

みんな、自分よりずっと上手に見えた。

映像が終わっても、ユキはしばらく黙っていた。

「……ジャック先生」

「なんだ？」

「私、本当にコンテストに出ていいのかな」

ジャックはユキを見た。

「どうしてそう思う？」

「だって……みんな、すごく上手なんだもん」

ユキは自分の靴先を見つめた。

「私、あんなふうには踊れないよ。難しいステップもできないし、間違えたら、きっとみんなに笑われちゃう」

「それで？」

「えっ？」

「それで、どうするんだ？」

ジャックの声は、いつもと変わらず落ち着いていた。

ユキは答えられなかった。

「……分かりません」

やがて、ユキは小さな声で言った。

「ちょっと、練習してきます」

そう言って音楽を再生しようとしたが、指が止まった。

しばらく画面を見つめたあと、ユキは再生ボタンを押さずに、スタジオの隅へ移動した。

ジャックは何も言わなかった。

ただ、腕を組んで、その様子を見ていた。

＊　＊　＊

少しして、ジャックがユキのそばへ歩いてきた。

「おい」

「……はい」

「ひとつ聞くぞ」

ユキは顔を上げた。

「上手い奴を見て、自分が下手に見えるか？」

「……はい」

ジャックは、少しだけ口元を緩めた。

「なら、昨日のお前と比べてみろ」

ユキは目を瞬かせた。

「昨日の……私？」

「そうだ」

ジャックは鏡の前を指さした。

「最初にここへ来たとき、お前はどうだった？」

ユキは思い返した。

初めてこのスタジオに来た日。

ジャックのステップを真似しようとして、何度も足をもつれさせた。

音楽についていけず、転びそうになったこともあった。

「……全然、踊れませんでした」

「今は？」

ユキは自分の足元を見た。

何度も練習したステップ。

少しずつ覚えたリズム。

間違えても止まらず、最後まで踊りきれるようになったこと。

完璧ではない。

でも、最初の自分とは違う。

「……前よりは、踊れるようになりました」

「そうだろ」

ジャックは短くうなずいた。

「他人のダンスを見て、すごいと思うのは悪いことじゃない。そこから学べることもある」

そして、まっすぐユキを見た。

「だが、他人と比べて自分を嫌いになるな。お前には、お前の成長がある」

ユキは唇をかみしめた。

胸の奥で、何かが少しずつほどけていく。

「コンテストで誰が優勝するかなんて、今は分からん。俺にだって分からない」

ジャックは肩をすくめた。

「だから、今から余計な心配をするな。今日のお前ができることを、ひとつずつ増やせばいい」

「……はい」

ユキの声に、少し力が戻った。

「先生。もう一度、踊ってもいいですか？」

「そのためにスタジオがあるんだろ」

ユキは笑った。

今度は、自分から音楽を再生した。

＊　＊　＊

音楽が流れ始める。

ユキは鏡の前に立った。

さっき見た出場者たちの姿が、まだ頭の片隅に残っている。

それでも、もう画面の中の誰かを追いかけようとはしなかった。

自分のリズムを探す。

自分の身体が動きたい方向へ、素直に動いてみる。

少し失敗した。

けれど、止まらない。

ステップをつなぎ、音楽に身を任せる。

踊り終えたユキは、息を弾ませながらジャックを振り返った。

「先生、今の……どうでしたか？」

ジャックはすぐには答えなかった。

ユキの表情を見つめ、それから静かに言った。

「悪くない」

「本当ですか？」

「ああ。少なくとも、さっきよりはずっといい顔をしていた」

ユキは、ぱっと笑顔になった。

「私、もっと練習します！」

「よし。じゃあ、もう一回だ」

「はい！」

スタジオに、再び音楽が流れた。

その音を聞きながら、ジャックはふと、自分の過去を思い出していた。

かつての自分も、ただ踊ることが好きだった。

誰かに勝つためでも、過去の栄光を取り戻すためでもなく。

音楽が好きで、身体を動かすのが楽しくて、夢中になって踊っていた。

いつからだろう。

勝つことばかりを考えるようになったのは。

いつから、あの頃の自分と今の自分を比べて、苦しくなってしまったのだろう。

ジャックは鏡の中の自分を見た。

そこに映っていたのは、若き日のチャンピオンではない。

一人のダンサーだった。

そして今、その目の前で、小さな少女が夢中になって踊っている。

ジャックは、もう一度ユキに目を向けた。

「おい、ユキ。次は少しテンポを上げるぞ」

「ええっ！　先生、休憩は!?」

「さっきの笑顔はどこへ行った？」

「まだ、ありますよ！　少し、休憩したくなったんです！」

ジャックは、思わず吹き出した。

「……口だけは一人前になったな」

「えへへ！」

二人の笑い声が、スタジオに響いた。

そしてジャックは、気づかないうちに、もう一度音楽を楽しみ始めていた。

つづく。

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最後までお読みいただき、本当にありがとうございました！

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