SUN STREAK 〜明日への光条

16. 燻される血

　＊　＊　＊

　俺の名はジャック。ジャック・パインド。

　思い出す――あれは晩秋の長い夜だった。

　俺たち二人は逃げるところだった。

　つきまとう向かい風に歯ぎしりしながら俺はシートにもたれていた。

　軋む車体と熱い息。最高の相棒（バディ）ブリウスの視線と息遣い。

「くっそ！　行け！　ブリウス、思いっきりアクセル踏め！　」

「手当てしなきゃ！」

「こんなのかすり傷だ！　すぐ治る、裏通りをすり抜けて川沿いへ出ろ！」

　あいつはどこまでも俺を運んでくれた。

　吠える車はどこまでも走り続けた。

　俺は聖者じゃない。

　金の亡者をねじ伏せる蛮族だ。

　悪党、盗賊、お尋ね者。

　悪戯好きの宿なし、そう根なし草さ。

　右足から血を流した俺は、やがて警官隊に包囲され、潜んでいたウォルチタウアーに胸を撃たれた。

　つきまとっていた風が一瞬にして身体を冷たく吹き抜けた。

　心臓に穴が空き、呼吸が止まり、意識を失い……俺は一度、死んだ。

　＊　＊　＊

　俺は暗く狭い土の中で何日も過ごした。

　硬く冷たい棺桶の中で何年も。

　目蓋の向こうで報われない情念が行ったり来たりする。

　眠らない悲痛な叫びを聞いた。

　語りかける老婆の悲しみを、

　悔しがる青年と笑顔を忘れた女のすすり泣きを、

　無念に貫かれた命と短い人生を呪う声を、

　それでも願い続ける母親と、乳房に吸いつく赤ん坊の不安を、

　出生さえわからない孤独な女の寂しさを聞いた。

　腹を空かした犬と烏（カラス）が通り過ぎ、次の者また次の者が踏み散らかし、また次の者が埋められてゆく。

　はるか耳を澄ませば、車が勢いを増し、家が所狭しと建ち、ビルが権力を誇示し、夜も眠らない。

　争い事もなくならない。

　どれだけ嘆いても悲しんでもなくならない。

　互いの正義を振るい、互いの民族を認めない。

　どれだけ泣いても。

　どれだけ土の中から呼び止めても。

　弱者は淘汰される。その疑念さえ、愚かなのか……。

　何年か経って、夜明けに足音が近づいてきた。

　それは聞き慣れた妹のものでも、ブリウスのものでもない。

　棺桶の、土の向こうから聞こえる足運びには覚えがあった。

　その男は周囲を徘徊し、墓石を確かめるとフッと息を漏らす。

　俺にはわかっていた。

　もう充分に癒えた心臓をまさぐり、待ちかねた俺は棺桶の蓋を拳でぶち抜いた。

　彼のスコップも俺を掘り起こす。

　蛆虫と泥土がザクザクがなだれ込む中、彼は俺の手を掴み、引き上げてくれた。

　光が、朝の光が途切れ途切れに射し込んだ。

「よぉ船長！　我らがキャプテン、ジャックよ！」

「……はは。相変わらず」

　約束通り、来てくれた男はダグラス。

　地下組織《ソサエティ》のリーダー、ダグラス・ステイヤーだ。

　しばらく並んで座り、俺たちは海を見つめた。

　冷たく厳しい夜明けに身が引き締まる。

　太陽が海と岩と地肌を照らしてゆく。

　大気は清々しく燻(いぶ)され、身体をかけ巡る。

　俺の中に流れる二つ、海賊キャプテン・キーティングと爬虫人類（レプタイルズ）の血は脈々と、俺を〝再生〟させた。

「やはり最強だなキャプテンは」

　そう言ってダグラスさんは煙草に火を点(つ)けた。

　座ったまま俺は背伸びをし、首を揉んだ。

「……うん。フリージン・ブルーの弾丸にはちょいと痺れていったん死んじゃったけどね。なんとか生き返った」

「迎えが遅くなってすまなかった。あちこち飛んでてな。仲間も随分とやられ……先週やっと帰国できた」

　ペコリと謝るダグラスさんに俺は首を横に振る。

「来てくれてありがとう」

「……ジャックよ。今の今まで寝てたのか？」

「いや。しばらく起きてたよ」

「何考えてた？」

「……皆の唸り声を。むせび泣く、死人の声を。報われなかった魂の叫びを、俺は聞いてた。彼らのことを忘れ、誇りを踏み散らかす足音も聞いた。この国を建てるために死んでいった者の嘆きを聞いた。死ぬまでにやりたいことを果たせなかった後悔の念を、この土の中で聴いていた。……そのことを考えてた」

　ダグラスさんは煙を燻(くゆ)らせ、俺を見つめて言う。

「ああ。我々は生かされてる」

「俺は復讐に生きた。でも苦しいだけだった。救われたいと願い、自らのルーツを辿ったんだ」

「血の呪縛はどうあっても消せない。しかし温もりだってあったはずだ」

　立ち上がり、俺は気持ちをあらためる。

「ダグラスさん。まだ戦いは終わらないの？」

「だからおまえを迎えに来たんだ。その熱き魂を、皆求めてる。寄り添って欲しいんだ。おまえは皆を突き動かす英雄なんだよ」

「……そう。でもブリウスのこと、巻き込んで今でも申し訳なく思ってる。ごめんなさい。でもどうしても俺にはあいつしかいなかったんだ。あいつはルカさんに似て最高の運転手(ドライバー)。運転技術の高さはもちろん、一度通った道は全部頭に入ってるし迷うこともない。勘がいいんだ」

「おう。俺もタクシードライバーやってたしな」

「そして最高の友達だから。つい甘えてしまった」

「おまえたちの仲もわかってるつもりだ」

　ダグラスさんはうなずいて笑った。

　俺は勇気を出して訊いてみた。

「……ブリウスには、やっぱり黙ってるの？　あんたが父親だって」

「……ああ。今さら、何も言えんよ。俺はシェリルを遠ざけた。俺が危険だったから。今でもそうだ」

「でも気にしてる。いつか……言えたらいいね」

「……うむ。陰で見守るさ。少なくとも俺にできることはあると思ってる」

　＊　＊　＊

　一九七一年、ヘヴンズフィールドの緑の丘。

　俺は朝の光を纏い、蘇った。

　炎を手に運び、ともに立ち上がる。

　肩を寄せ合い、戦いの口火を切る。

　最後にこの肉体が裏切ろうとも、

　燻《くすぶ》る魂が俺を突き動かす。

　黒く恐ろしい列車が過ぎ、やがて時の終わりを告げるかもしれない。

　乗り合わせた人たちが一瞬にして消え去るかもしれない。

　それでも俺たちは今を見つめ、今だけを見つめて明日を目指す。

　俺たちは手と手を合わせてひとつになり、真の、心の自由を勝ち取るんだ。

【ＥＮＤ】