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　ジュリアンがソフィーの病室につくと、入り口にまだ根っこのついた花が置かれてあった。ジュリアンはそれを拾い、中に入った。

「具合どう？……これ」

　拾った花をソフィーに渡す。ソフィーは受け取ったものの肩をすくめた。

「こう毎日だと、ちょっと恐くなっちゃう。最初はあなたかもと思ったけど」

　ジュリアンは首を横に振った。

「一応、大きな花束抱えて来たデイブにも聞いて見たの。そしたら、咲いてる花は勝手に抜いちゃだめなんだろ？　だって。いったい誰が……」

　ジュリアンはソフィーの周りに生けてある花瓶の花を見回した。

「まだ寒いのに、もう公園には春の花が咲き出してるんだよ」

　そう言って花を一つずつ指さし始めた。

「その花はカレンデュラ。軟膏にして、皮膚の炎症なんかに使われる。あれはカモミール、ステラリア、パッションフラワー、ラベンダー……。みんな、今公園に咲いてる薬草なんだ」

「え？」

　ジュリアンは、今置いてあったソフィーの手に握られた花に目を向けた。

「その花はライラック。昔から家を守るお守りとして使われてる。花言葉は、友情。考えすぎかもしれないけど……謝りに来たのかもしれないよ」

　驚いた顔を見せたソフィーの表情がふっと緩んだ。

「あなたは、最初から信じてたのね」

「え？」

　ソフィーは自分に納得するように頷いた。

「……そうね、あのベンチにいたのは幽霊なんかじゃなかった。思い出したわ。リンゴの木に集まるのは妖精。私、焼きもちやかれたのね、その妖精さんに」

　ソフィーはふっと軽く息を吐く。

「もう、いいわよ」

「え？」

「毎日のお見舞いは、もう結構」

「……え？」

「責任感じなくてもいいってこと。傷もだいぶいいし。もうすぐ退院できるし。……それに、私を好きなわけじゃないでしょ。気になっている子、いるみたいだから」

「……ごめん」

　しばらく会話が途切れた後、吹っ切ったように、寂しげだったソフィーが微笑んだ。

「今度公園に行ったら、その妖精さんに伝えて。もう心配いらないって。もう、お花も結構だって」

「うん、伝えておくよ」

　ジュリアンは病室のカラフルな花を見回し微笑んだ。

　そして……いつもの公園。

　ルブランは撤去される自分のベンチを見ていた。男二人で抱えたベンチがトラックに乗せられる。でもルブランは何の抵抗もしなかった。ただトラックの荷台に揺られるベンチを見送った。

ベンチのなくなったリンゴの木の下、ルブランはおそるおそる腰を下ろした。そこはもう自分の場所じゃないような気がして、寂しかった。

　この間の猫達がまた同じ場所で寄り添うようにくっついている。ルブランは猫達に近づいた。

「お手」

手を差し出す。

「しないか」

　ルブランが頭をなでようとすると、猫達はさっさとルブランから離れていった。猫の背中を見つめるルブランの目が揺れていた。

「……あいつ、ふかふかだったな。温かそうだった」

　つーっと目から涙が出てきた。

「なんだよ、これ」

　ルブランは何度も手で拭った。でも止まらない。鼻を啜り泣いているルブランは、近づいてくる足音に気づいていなかった。

「あの……」

　後ろで声がする。ルブランは声のする方を見上げた。

「これ……」

　ジュリアンがハンカチを差し出していた。ルブランは周りを見回した。自分の他には誰もいない。この人は自分に話かけているのか？　唖然としているルブランにジュリアンがふっと笑いかける。そしてしゃがみ込んでルブランと同じ目線になると、ハンカチをもう一度差し出した。

「涙、拭いて」

　その時、ルブランははっきりと見えた。ジュリアンの瞳に自分の姿の映るのを。

・・・その後のことは、よくわからない。エルダも次の街に行ってしまったから。

ただ、あれから一つ変わったことがある。

　ある朝、ケヴィンは気持ちよく目が覚めた。目が覚めた時ベッドに寝ているのはずいぶん久しぶりだった。背中も痛くないし、寒さを感じることもなかった。ケヴィンは大きく背伸びをした。

「ケヴィン、起きてる～？」

　母親の声がした。ケヴィンは時計を見た。ちょっと早起きしたみたいだ。嬉しかった。

「は～い！」

　ケヴィンは元気な声で返事をしていた。

（完）