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2．加虐心

　一騒動(ひとそうどう)があった後、両親は早々に部屋を出ていってしまった。

　疲れている娘を気遣(きづか)ったのだろう。私としても、この配慮は嬉しかった。

　使用人たちも、今は全員が部屋からいなくなっている。

　消化の良いスープを持ってくる……とだけ最後に言われたから、10分後、20分後くらいには誰かが来るんだろうけどね。

　……さて。

　少しの間だけど、ようやく考え事が出来そうだ。

　早速、今の状況を確認していこうかな。

　――まず、ひとつめ。

　両親から聞いた話によれば、私は昨日の早朝、屋敷の裏の森で見つけられたらしい。

　崖に落ちていたのに、怪我はかすり傷程度。

　これは土偶時代の私の治癒魔法のおかげなんだけど、両親は何も知らないから、神様のおかげにされてしまっていた。

　……神様、か。

　私、信仰には興味が無いんだよね。

　そもそもこの世界には神様なんて――……っと、それは置いておいて。

　それにしても私が封印されていた場所の近くに、こんな屋敷があったなんてね。

　昔はこんな屋敷、無かったはずなんだけど――

　――というところで、ふたつめ。

　今はいつか？　という問題だ。

　この身体、エルフィアナの記憶によれば、今は王国歴1402年らしい。

　私が封印されたのは、王国歴996年。

　従っておよそ400年の間、私は封印されていたことになる。

　封印されてからしばらくの間は、まるで夢を見ているように、意識が安定しない状態だった。

　その後は何とか土偶に憑依することが出来たわけだけど、そこからさらに年月を重ねてしまって……。

「……400年、かぁ」

　呟きながら部屋の中を見まわすも、昔と大きく違うものは特に見当たらなかった。

　数世代にも渡る時間を考えれば、内装のデザインが変わったり、私の知らないものが出来ていたり、何かしらが違っても良さそうなものだけど……。

　――さて、次にみっつめ。

　それでは結局、ここが誰の屋敷で、私は誰の身体を頂戴したのか……という問題だ。

　再びエルフィアナの記憶を辿っていくと――

　……しばらく記憶を巡らせてから、私はとても驚いた。

　そしてそのまま、部屋にあった鏡台を急いで覗き込む。

「――……ああ、なるほど。

　確かに、面影があるな……」

　私は自分の顔を、改めて眺めてみた。

　そこにはかつて、私を封印したパーティ――この時代では『四英雄』と言われている英雄たちの、一人の面影を残す顔があった。

　激しい戦いの中、パーティを後方から、強力な光魔法で支えていた可憐な少女。

　……どうやらその少女が、大魔女討伐の功を認められてひとつの家門を作ったらしい。

　それこそがここ、エルフィアナの生まれた『セレナス公爵家』だ。

　そして――

「エルフィアナ・ニクス・セレナス」

　――それがこの身体の、今の私の名前である。

◇　◇　◇　◇　◇

　――ガチャッ

　不意に、部屋の扉が開いた。

　目線を移してみれば、メイドのカレンが銀色の大きなトレイを持って入ってきている。

　……それにしてもこの屋敷の人って、扉を開けるときにノックもしないわけ？

　私がそんなことを考えていると、カレンは気怠(けだる)そうに話し掛けてきた。

「エルフィアナ様、スープをお持ちしましたよぉ。

　お腹、空いてますでしょ？」

　そう言うと、カレンは部屋の中央のテーブルに食事の準備を始めた。

　確かにこの身体は、しばらく何も食べていない。

　改めて意識をすると、お腹の虫が今にも声を上げそうになる。

　しばらく黙ってカレンを眺めていたが、特に呼んでもくれなさそうだったので、準備が良さそうなところで勝手に着席する。

　私はもともと貴族ではないから、この辺りの勝手は分からないんだよね。

「それでは、頂きます」

　美しい食器に注がれた、透明なスープ。

　口に運ぶと、熱くもなく、冷たくも無く、ただ単純に、温(ぬる)い。

　……それに加えて、見た目よりも味が薄い。

　とは言え、私が感じる久々の味覚だった。

「いかがですか？」

「ちょっと薄いけど、美味しいよ」

　私の返事に、妙な表情で返すカレン。

　んん……？　さっきから一体、何なんだろう……。

　カレンの様子は気になったものの、しかしベルサリア的には400年振りの食事なのだ。

　私はそのまま、スープをあっさりと平らげてしまう。

「あら、美味しかった、ですか……。

　……えっと、夕食はどうします？」

　カレンの言葉に、私は外を眺めてみた。

　日の高さからして――と言うか、部屋には時計もちゃんとあるか。

　時計の針は、15時過ぎを指していた。

「そうね、頂くわ。

　でも今日は休んでいたいから、時間になったらこの部屋に運んできてくれる？」

「え？　……は、はぁ」

　私の言葉に、カレンは中途半端な言葉を返してきた。

　カレンが退室した後、私は窓際の椅子に移り、くつろぎ直すことにした。

　窓からは外が一望でき、広い広い森を眼下に見渡すことが出来る。

　……なるほど。

　エルフィアナは毎日、この窓から森を見ていたのか。

　土偶時代に森から屋敷が見えなかったのは、あまり遠くのものが見えなかったせいだろう。

　あの時は魔力で強引に視力を得ていたから、近視みたいな状態だったんだよね。

　……さて。喜ばしいことに、またしても自分だけの時間が訪れた。

　今の内にカレンのことを含めて――今がどんな状況か、改めて確認しておこうかな。

◇　◇　◇　◇　◇

　――ガチャッ

　不意に、部屋の扉が開いた。

　時間は18時。

　昼と同じように、カレンが銀色のトレイを持って部屋に入ってきた。

「エルフィアナ様、お加減はいかがですかぁ？」

　例によって、使用人としては少し踏み込んだ態度。

　私としては言いたいこともあるけど、今回は『以前のエルフィアナ』のような態度で接してみようと思う。

　それでは、レッツ・トライ！！

「あ……、はい……。

　大丈夫……、です……」

　……っと、こんな感じかな？

　エルフィアナはそもそも、使用人に対してすらかなり内向的だった。

　内向的……と言うか、閉鎖的、と言った方が正しいかもしれない。

「あら？　あら？

　うふふ、いつものエルフィアナ様に戻りましたねぇ♪」

　私の態度に、カレンは嬉しそうにはしゃいで見せた。

　それを見て私も、『いつものエルフィアナ』のように、静かに椅子に座って俯き続ける。

「あの……、昼間は、すいません……でした……」

「いえいえ、大丈夫ですよぉ。

　いつもと雰囲気が違うから、驚いてしまっただけです。

　はい、夕食のスープとパンですよー♪」

　そう言いながらカレンが置いた皿には、昼に飲んだものより薄いスープが注がれていた。

　今さらではあるが、これはカレンが水で薄めているのだろう。

　……何のためかと言えば、嫌がらせのため。

　そう。エルフィアナは日常的に、使用人たちからいじめを受けていたのだ。

「い……、頂きます……」

　私は手を震えさせながら、スープを口に運んでいく。

　……うん、薄い。

　昼のものより、さらに薄い。

　きっと昼の私を見て、カレンが度を越してやってくれたのだろう。

　引き続き『いつも通り』手を震えさせながら、俯いたまま、手元の丸いパンを割ってみる。

　するとこちらにも『いつも通り』、小さな針が仕込まれていた。

　長さは２センチ程度だが、口の中に入ってしまえば大変だ。

　カレンはテーブルに手を掛け、こちらを見下しながら言ってくる。

「くすっ。どうですか？　美味しいですかぁ？」

　悪意の篭った、可愛らしい口調。

　『いつも通り』のエルフィアナであれば、そのまま静かに、黙々と食べ続けるに違いない。

　しかし残念ながら、ここにいるのは『いつも通り』のエルフィアナではない。

「――まったく、この屋敷はどうなっているんだか」

「え？」

　突然の、声を震えさせない私の声に驚くカレン。

　私はすくっと立ち上がり、カレンを睨み付ける。

「サイレント・ボイス」

「……ッ！？」

　私の掲げた右手が白く光る。

　その瞬間、カレンは言葉を失った。

　大魔女時代にはとてもお世話になった、相手の声を封じる沈黙魔法。

　エルフィアナは魔力を持っていないが、この魔法を聖力で扱えることは一人のときに確認済みだ。

　本来、魔力と聖力は全く違う。

　例えて言うなら、魔力は液体、聖力は気体――……それくらい、性質が異なっている。

　そんな中、魔力で発動するはずの魔法を聖力で発動させられたのは、私が大魔女ベルサリアだったから、と言えるだろう。

　……と、それは良いとして――

「ねぇ、カレン。私は今までの私とは違うの。

　だから心を入れて、私に仕えなさい。貴女は私のメイド。貴女は私のものよ？」

　そう言いながら、睨み付けながら、私はカレンに詰め寄った。

　カレンは突然の状況に、突然の私の豹変に驚き、そのまま無様にしりもちをつく。

　なおも近付いていく私に、カレンは涙を浮かべながら、コクリコクリと頷き始める。

　……素直で可愛い娘。

　こんな態度、私の加虐心を煽ってしまうじゃない？

「ねぇ、カレン。

　このパンには何本の針を仕込んだの？」

　カレンは震え始め、目を逸らし、両手で自身を抱く様なポーズを取った。

　……ああ、溜まらない。

　私は丸いパンをさらに細かくちぎり、パンの中から小さな針を５本見つけた。

　エルフィアナの記憶と照らし合わせれば、これはいつもの量と同じと言える。

　私はその１本を親指と人差し指でつまみ、カレンに見せつけた。

「今までたくさん、たくさん針をもらったよね。

　今さらだけど……、お・れ・い♪」

　私はしりもちをついたままのカレンの顏に、自分の顔をすっと近付けた。

　そして満面の笑みを浮かべながら――

　……針を、彼女の二の腕に刺した。

　しかも、垂直に。

　プツッという、微(かす)かな音が聞こえたかもしれない。

　カレンは当然のことながら、苦悶の表情を浮かべ始める。

「痛かった？　ヒール」

　私の言葉と共に、針を刺した場所に癒しの光が生み出される。

　さすがに治癒魔法は聖力と相性が良いようで、問題無く使うことが出来ていた。

　しかし、カレンの表情は苦悶に満ちたままだ。

　何せ治癒魔法を掛けたと言っても、腕の中に針が残ってしまっているのだから。

　当然ながら痛いだろう。普通の女の子なら、なかなか耐えられる痛みではない。

　しかし――

「……あと４本、あ・る・か・ら・ね♪」

　私は努めて明るく振る舞った。

　カレンはそれを見て、さらに顔を青ざめさせていった。

◇　◇　◇　◇　◇

　――……５本を刺したところで、カレンは失禁して気を失ってしまった。

　大魔女時代には、もっと酷い拷問をしたこともある。

　今回は下の方のレベルではあるが、それでもまぁまぁ、なかなかの刺激だっただろう。

　部屋が汚れてしまったので、メイド長を呼んで、カレンを引き取ってもらう。

　針を刺して血が滲(にじ)んでしまったカレンのメイド服は、清浄魔法で汚れを取っておいた。

　そのため、カレンが私に刺された……と言っても、すぐには誰も信じてくれないだろう。

　……そもそも、沈黙魔法が掛かってるからしばらくは喋れないだろうけどね。

　――さて。

　それにしても、そろそろちゃんとした美味しいものが食べたいなぁ。

　カレンの悪戯も無くなるだろうし、明日の朝食は楽しみにしておこうかな♪