あなたの傍に…

親友

次の日。

護の朝練に間に合うように家を出る。

今日から、待ち合わせて登校することになった。

それだけで、嬉しくて浮き足立ってしまう。

待ち合わせの場所に着くと、護が先に来ていた。

「おはよう、護」

笑顔で、近づくと。

「おはよう、詩織。行くか」

護が、笑顔で返してくれる。

護の腕に自分の腕を絡ませて歩いた。

「次の試合って何時？」

「今度の土曜日」

「応援しに行くね。今度は一人で」

って言うと。

「あっ、ああ。気を付けてこいよ。場所は、昨日と一緒だから…」

なんか、上の空って感じなんだけど…。

「昨日の護、凄くカッコよかった」

昨日、言いそこねた言葉を口にする。

「カッコよかったか…。それ、昨日のうちに聞きたかった」

なんだか、そわそわしてる。

「どうしたの？」

意を決して聞いてみた。

「腕に、胸が当たってる…」

護が、顔を赤らめて、とても言いづらそうに小声で言う。

エッ… 。あっ。顔が徐々に熱くなっていく（恥ずかしい）。

慌てて絡めていた腕をほどいた。

その手を護が握ってきた。

護の手、冷たい。

でも、大きくて、安心する。

私達は、手を繋いだまま校門を潜る。

「じゃあ、オレ部室に行くから」

そう言って、護が手を離した。

名残惜しくなってる自分が居る。

この温もりを無くしたく無いよ。

何時もより早くに学校に着いたので、教室には誰も居なかった。

自分の席からグランドを見つめる。

護が、外周を走ってるのが見えた。

頑張ってる護を見るのが、大好き。

屈託の無い笑顔も大好き。

片想いしてた時よりも、ずっと好きになってる。

ずーっと、一緒に居たいって想ってる。

「おはよう、詩織。今日は、大丈夫そうだね」

里沙が、声をかけてきた。

「おはよう。充電してきた」

笑顔で答えると。

「詩織、あたしに話す事無い？」

里沙が、私の顔を覗き込んできた。

エッ…。

「詩織。玉城先輩と付き合ってるんだよね」

確信に触れられて、驚いていると。

「あたしが、知らないとでも思った？」

里沙が、呆れた顔をして言う。

私は、里沙の言葉にコクりと頷く。

「ハァー。あたし、いつも詩織が朝、ここからグランドを見つめてるの知ってる。その理由（わけ）も、次第にわかってきた。けど、確信が持てなかった。いつ、話してくれるか、待ってたんだけどなぁ…」

里沙が、寂しそうな顔してる。

「ごめんね。話したくても、話せなかった。今も、余り話せないんだよ。ファンクラブの目があって…」

声のトーンを落として言う。

「そうだったの…。最近、詩織の笑顔が少なかったのはそのせいだったの」

里沙が、心配そうに言う。

「気づいてたの？」

「当たり前でしょ。あたし達、幼稚園からの親友でしょうが…。わからない方が、おかしいって」

里沙が、優しく微笑む。

「あたしは、いつ詩織が話してくれるか、待ってたのに、全然話してくれないんだもの」

寂しそうに言う。

「本当にごめんね。里沙に話せるようになるには、時間がいったの」

俯きながら答える。

「もっと早くに話してくれてたら、詩織の相談役になってあげれたのに…。あたしって、頼りない？」

里沙の悲しげな声に私は、ハッとして顔をあげた。

私には、里沙っていう大親友が居るのに、なぜ相談しなかったんだろう。今頃になって気付くとは・・・。

里沙の顔を見上げる。

「ごめんね。これからは、ちゃんと話す。って言うか、いきなりだけど、相談したい事があるんだけど…」

って言うのと同時に。

「桜、席に着け。ホームルーム始めるぞ」

と担任の声が掛かり、里沙は自分の席に着いた。

そして、振り向き様に“あ・と・で・ね“と唇を動かすのだった。

放課後。

私と里沙は、屋上に来ていた。

「風が、気持ちいいね」

秋風が、私達の間を通り抜けていく。

「そうだね。で、相談とは？」

里沙が、間髪いれずに聞いてきた。

「最近、学校で護…玉城先輩と会う時間が無くて、それに加えて、私のファンクラブの男達（ひとたち）が、監視してるんだよね。だから、余り会えなくて、落ち込んでいたんだ」

私は、胸に引っ掛かっているものを吐き出すように言う。

自分が許可したばっかりに、お互いが寂しいと思うなんて・・・。

「そっか。ファンの男達をどうにかしないといけないね。でもさあ、それって、逆に堂々と付き合ってる事をアピールしたらいいんじゃない。そしたら、解散に持ち込めるんじゃないかなぁ」

里沙が、最もらしいことを言う。

「それか、優基さんを使ってでも会う事できるんじゃないの？」

確かに、優兄に用事って言いながら、教室に行く事もできる。

でも。

「優兄には、借りがありすぎて、頼めないよ」

「優基さんなら、大丈夫じゃないかな。詩織の事いつも心配してるし、頼めば聞いてくれるって」

里沙が、意外な反応をするから、思わず。

「もしもし、つかぬ事を聞きますが、里沙と優兄って…」

「あれ…言わなかったっけ…。あたし、優基さんと付き合ってるんだよ」

照れながらも、笑顔を見せる里沙。

「そんな素振りなかったよね」

優兄と一緒に居るところ見たこと無いんだけど・・・。

「うん。だって詩織、自分の事で精一杯だったじゃんか。だから、あえて言わなかった」

里沙が、優しく言う。

「優基さんも受験生だから、余り会わない様にしてたから、詩織には言えなかったのもあるけどね」

そうだったんだ。

「優兄、何も話してくれないから、知らなかったよ」

「そうだね。優基さん、詩織に対しては、妬けちゃうぐらい心配してる。だから、頼ってあげて。放課とか一緒に過ごす時間を作って、自然解散に持ち込めばいいんじゃないかな」

里沙が、念を押す。

「そっか、その手があった。護…玉城先輩にも相談してみるね」

私が言うと、里沙が。

「うんうん」

と笑顔で頷いた。

話が一段落したところに。

「里沙ちゃーん。帰ろー」

屋上の戸が開き、優兄が顔を出す。

「はーい。今、行きます。じゃあね、詩織」

里沙が、優兄の元に歩き出した。

「詩織。余り遅くなるなよ」

優兄の心遣いが、嬉しい。

「はーい」

そう返事を返すと教室に戻った。

自分の教室から、護の練習姿を見ていた。

今日も、終わるの遅いのかな。

何て思いながら、視線だけは外さなかった。

ガラッ…。

突然、教室の戸が開いた。

そこには、一人の女の子が立っていた。

私には、見覚えがあった。

昨日の試合後に、護の腕に絡み付いていた子だ。

「水沢詩織さんですね」

その子は、私の名前を確認するように口を開いた。

「ええ」

私が頷くと。

「護兄さんと別れてください」

唐突に言われた。

「はい、わかりました。とでも言うと思う？ その前に自分の名前ぐらい名乗りなさいよ」

私は、冷静に対処する。

「名前なんて、名乗る必要ないと思います。早く、護兄さんと別れてください！」

全く、一方的な言い方。

「あのね。私は、護と別れるつもり無いし、あなたの事は、護から聞いてるよ。“ただの妹にしか思えない“って」

昨日、直接護から聞いた言葉を伝える。

「そんな事ない。私が、一番、護兄さんの事が好きなんだからー」

って、今にも泣き出しそうな声で言う。

あーあ。

もう、どうしたらいいのやら…。

途方に暮れてた時だった。

「どうした？」

護が、私と彼女を交互に見る。

「何でもないよ」

その場をごまかすように言う。

…が。

「護兄さん。その人と別れてください！」

って、私に指を指して言う。

人を指で指しちゃいけないんだよ。親に言われなかった？

って、呑気に言えるわけもなく。

「悪いな、雪菜。オレ、詩織（こいつ）と別れるつもりはない。それに、詩織と別れてお前とはも付き合えない。お前は、ただの妹にしか見れない」

護が私の肩を抱いて、言う。

その言葉を聞いて、彼女は教室を出ていった。

瞳からは、涙が溢れていた。

護の事、ずっと好きだったんだろうなぁ。

それも、幼い頃から。

「いいの？」

私の問いかけに。

「いいんだよ。オレも雪菜との事をちゃんとしておきたかったし、ダラダラ続けてても仕方ないしな…」

そう言いながら、護が抱き締めてくれる。

「そうだ、あのね。里沙が、"放課でも一緒に過ごしたらどうか"って言っていってたよ。そしたら、ファンクラブも自然消滅するんじゃないかって・・・」

護の腕の中に包まれながら言う。

「なるほどな。その案で行ってようか」

納得してる。

「あと、優兄を頼ってもいいんじゃないかとも言ってた」

「優基か…。まぁ、使えん事無いかもな」

使うって…。

「そろそろ、帰るか…。兄さん達に心配かけてしまうからな」

「うん」

私達は、手を繋いで教室を出て帰路に着いた。

「護を好きになって、よかった」

ポツリ呟く私。

「急にどうしたんだよ？」

その言葉を聞き取った護が、不思議そうな顔をする。

「こんなに頼もしくて、優しい男（ひと）、他に居ないもん」

私は、護の顔を覗き込む。

「何言ってるんだ。オレの方こそ、詩織を好きになってよかったと思う。女の子にカッコいいいなんて言ったらいけないかなぁ、って思うけど、詩織はそれを持ち合わせてるよな」

カッコいいって…。

「それって、誉め言葉？」

私が、むくれて聞くと。

「そうだよ。それだけじゃないだろ。さっきだって、雪菜のために嘘をついてくれただろ」

「そうだっけ…」

とぼけてみる。

「そういう優しさを持ってる、お前が好きなんだよ」

護が、肩を抱き締めてきた。

その手の温もりが伝わってくる。

「歩きづらいよ」

「オレは、ずーっとこうしていたい」

護が耳元で囁く。

そんな護が、可愛く思えて。

「わかった。歩きづらいのは、我慢しよう」

って、答えていた。

「っとに…。そうだ。試合が終わったら、オレ、受験に打ち込みたいから、詩織とのデートお預けになっちまう前にデートしよな」

突然言い出した。

確かに、付き合い初めてから、一度もデートした事ない。

「そうだね。護には、頑張ってもらわないとね」

「何を期待してるのかな？」

不思議そうな顔。

「優兄から聞いてるよ。護って、凄く頭が良いんだってね。大学も選び放題だって…」

「そんなこと無いよ。まぁ、オレは成りたいものがあるから、それに向かってるだけだがな」

って、信念が強いなぁ。

「詩織は？」

「私は、まだ決めてない。って言うか、これだっていうのを見つかってない」

「じゃあ、オレのとこに来る？」

茶目っ気を含んだ笑顔で言う。

「エッ…」

「エッ…って。オレと一緒の大学、受ければいいじゃんか。そしたら、一緒に居られるし…」

私が、思ってもみない言葉が聞こえてきた。

「いいのかな…。そんな理由で決めてしまっても…」

私が迷っていると。

「お前なぁ。来年一年、詩織と会う時間が取れないかと思うと、気が気じゃないんだからな」

護が、不安そうに言う。

「…でも、詩織はまだ一年考える時間があるんだから、ゆっくり考えればいいんじゃないか？ それでも、決まらない時は、オレのところに来ればいい」

って、笑顔で言いながら、私の頭をポンポン叩く。

「うん」

私も、笑顔で頷く。

話してるうちに、家に着いてしまった。

もっと、話がしたいけど…。

「じゃあ、また明日な」

護が、軽く頬に口づけをする。

「うん、また明日」

名残惜しいけど、私は護の後ろ姿を見送った。