あなたの傍に…

彼の苦悩？

翌日。

バイトに入ると、なぜか朝から凄い人だった。

何だろう？

しかも、男の人ばかり。

私は、昨日と同じように接客を始めた。

遅めの昼食を里沙と取っていたところに。

「水沢さん。ちょっといいかな」

「はい」

店長に呼ばれていくと。

「あのさぁ。悪いんだけど、暫くの間、うちの店で働いてほしんだが…」

って言葉を濁しながら、店長が言う。

「時間が有る時だけでもいいですか？」

「ああ、それで構わないから、出てもらえればいい。よろしく頼むな」

それだけ言って、店長入ってしまった。

私は、再び昼食を食べる為に戻ると。

「店長なんだって？」

里沙が、心配そうに聞いてきた。

「エッと。短期じゃなくなっちゃった」

私が言うと。

「なんで？」

不思議そうに言う。

「わからない。暫くの間って言われたから、時間が有るときだけでいいですか？ って聞いたら、それでいいからよろしくって言われた」

里沙が。

「それって、詩織が店に居ると客が増えるからじゃないの」

怪訝そうに言う。

「これは、ますますヤバイ事になるね。もし、ここに玉城先輩が来たら、焼きもちやかれるだけじゃ済まないかもしれなよ」

何て言われたら、余計に不安になるじゃんか。

だけど、今は話すべきじゃないよね。

護の勉強の邪魔になるから…。

そう思っていた。

バイトを始めて、一週間。

体がようやく慣れ始めた頃だった。

今日も朝から、バイトにいそしんでいた。

お昼頃。

いつの間にか、常連客となった男子グループが、人数を増やして、やって来た。

「いらっしゃいませ。何名様ですか？」

私は、何時ものように営業スマイルで、対応していた。

「今日は、八人です」

「詩織ちゃん。今日も可愛いね」

何て言われながら、対応する。

「八名様ですね。ただいま、禁煙席が空いていないのですが、喫煙席でもよろしいですか？」

「うん、いいよ」

「では、こちらへ」

私は、席に案内しながら、テーブルを引っ付ける。

「ご注文が決まりましたら、ブザーでお知らせください」

私は、それだけ告げてテーブルから離れようとしたら、腕を掴まれた。

エッ…。

何気に振り返ると、護が私の腕を掴んでいたのだ。

「なんで、ここに居るの？」

護が、小声で言う。

エッと…。

「お客様、手を離してもらえませんか？」

私は、それしか言えなかった。

知り合いでもお客様として来てるのだから、その対応はしなくちゃいけない。

護が、渋々手を離し。

「何時に終わるんだ？」

小声で聞いてきた。

「十八時…」

「その頃に迎えに来るから、話聞かせて」

私は、小さく頷いた。

バイトを終えて、店を出る。

店の入り口に護の姿を見つけて、駆け寄る。

「護！」

護が、振り返る。

「じゃあ、行こうか…」

護の声が、少し怖い。

歩きながら、護が切り出してきた。

「今度は、なんで黙ってバイトなんかしてるのかな？ しかも、他校の男等まで骨抜きにして…」

やっぱり、怒ってる。

でも、常連客の男の子達が、護の友達だなんて、全然知らなかった。

「ごめんなさい。でも、このバイトは、里沙に誘われて始めたの。ちょうど、冬休みに入ったばっかりだったし、予定もなかったから、社会勉強になるかなって思ったの」

「ふーん。で、働き始めて、直ぐに常連客まで作ってしまうわけか…」

「ごめんなさい」

「アイツラな、お前の事かなり気に入ってたみたいだぞ。オレも“可愛い子が居るファミレス見つけたから、行こう“って、誘われて来てみれば、お前が満面の笑みで迎い入れてたから、呆れたよ。アイツラにお前の事散々聞かれて、“詩織は、オレの彼女だ！“って、何回叫びたかった事か…」

護が、私を抱き締めてきた。

「本当に何処かに隠してしまいたい。他の男の目に留まらないようなところへ…」

「護…」

「まぁ、仕方ないか。頑張って、社会勉強しな。って言うか、短期間なんだろ」

「それが…、長期になっちゃった」

私は、正直に言う。

「何だよそれ…。オレにどれだけ、心配させるんだよ！」

護が怒鳴る。

「本当にごめん。護の許可なく受けてしまったことは、謝ります」

「仕方無い。その代わり、シフトの事、ちゃんと言えよ。迎えに行くから…」

「勉強の邪魔にならない？」

「邪魔になんか、ならないよ。知らない方が、かえって勉強に身がが入らない」

そう言って、優しく微笑む。

「それにしても、アイツラにどう説明しようか。ストレートに彼女？ それとも婚約者？」

護が、頭を抱え込む。

「どっちでも正解だと思うけど…」

「そうはいかない。彼女で説明したら、別れるのを待ってるだろうし、婚約者で説明したら、からかわれるだけだし…」

「じゃあ、婚約者で説明すれば。そしたら、誰も手を出してこなくなるんじゃ…」

「それはそうなんだが、アイツラの中には、たちの悪い奴が居るから、下手に言えない」

そんなこと言われも…な。

「じゃあ、何も言わなくてもいいんじゃないの？」

「それだと、オレの気が休まらない！」

もう、何なのよ…。

私は、護の腕から逃れて、一人で歩き出した。

フーンだ。

どうせ、私じゃ、護の悩みの解消は出来ないもん。

一人で、ずーっと考えてればいいじゃん。

「彼女、一人？ 今から、俺等と一緒に遊ばない？」

何て声を掛けられる。

何時もなら、声掛けられないのに、なんで今日に限って…。

「ごめんなさい。急いでいるので…」

私は、彼等の横を通り過ぎようとしたのだけど、行く手を阻まれる。

「いいじゃん。遊ぼうぜ」

手首を掴まれる。

「離してください！」

「気に強い女も好きだぜ」

何て言われて、引っ張られる。

どうしよう。

「おい、止めろ！ オレのフィアンセに何するんだ！」

強い口調で、護が割って入ってきた。

「何だよ。やる気かよ」

喧嘩は、ダメだよ。

どうしよう…。

と、思った時だった。

「お前ら、何やってるんだ!！」

って、声が聞こえてきた。

振り返ると、優兄がそこに居た。

「変なのに絡まれてるな、詩織。そいつら、隆弥兄の名前出したら、直ぐ引くのに…」

笑いながら言う。

エッ、隆弥兄？

「そっか。詩織は知らなかったか。そいつら、隆弥兄の知り合いだよ。って言うか、子分みたいなもんかな」

何？

どう言う事？

「こう言う事。お前ら、俺の妹に何手を出してるんだよ！」

優兄の後ろから、隆弥兄が出てきた。

「隆弥さんの妹さんでしたか。知らなかった事とはいえ、手荒な真似して、すみませんでした」

そう言って、彼等は去って行った。

「なんで、隆弥兄と優兄がここに居るの？」

「お前の帰りが遅いから、迎えに来たんだ」

そんなに遅いかな？

学校に行ってる時の方が、遅いと思うけど…。

「それと、護に用があったんだ」

隆弥兄が、護に用って…。

「護。お前、詩織の事なんだと思ってるんだ！」

突然、隆弥兄が言い出した。

「オレは…。婚約者だと思ってます」

真顔で答える、護。

「だったら、もっとどっしりと構えてろ！ じゃないと、何時まで経っても詩織も安心出来ないだろ」

隆弥兄…。

「俺はなぁ。護が、詩織の事を大切に扱ってくれてるのを見て、こいつなら許せると…任せられると思ったから、今まで何も言わなかった。今日ので、お前の見方が変わった。詩織は、お前任せておけない。あの話は、無かった事にしてもらうぞ」

隆弥兄が、護に言い放つ。

「詩織。帰るぞ！」

隆弥兄が、私の腕を引っ張る。

「護…」

「ほっとけ」

隆弥兄の冷たい声。

私は、護の方を振り返る。

護は、ただ呆然と立ち尽くしている。

その横で、優兄が何かを言ってるのが微かに垣間見えた。

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護の苦悩、再び。

って、どっちでも一緒のような気がするんですが…ねぇ。