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7話「閃く刃と死の恐怖」

　それを聞いた男の表情がピクリと強張った。

　しかし、それはほんの一瞬のこと。すぐに人の良さそうな、卑屈な笑みが張り付いた。

「中身、ですって？　いやいや、困りますよ嬢ちゃん。こいつは全部、酒場の親父に届けるワインでしてね。勝手に開けりゃあ、あっしが大目玉食らっちまう」

「へえ、積荷はワイン、ね」

　私は男の目を真っ直ぐに見据えたまま、一歩踏み出す。

「ワインにしては、随分と静かね。これだけガタガタの石畳を引いてきたのに、液体の音が全くしないなんて」

「そ、それは……高級品だから、揺れないように詰め物を……」

「詰め物なんて、それこそ、ワインの品質に関わるのではなくて？　勿論、中身が"別のもの"なら、そんな心配は要らないでしょうけど」

　私の指摘に、男の額を汗が伝う。

　周囲の人々が、何事かとこちらを見始めた。

「……おいおい、嬢ちゃんよ。一体何の権利があって、人の荷物を漁ろうってんだい。こっちは仕事でやってんだ――」

　ここだ、と私はより一層、奥歯に力を込めた。

　ここで退いてはいけない。あと一押し、それを詰めるのならば、きっと、これだ。

「……申し遅れました、私、ノクティア・サイレンス＝グラスベルと申します。この辺りを治める、グラスベル家のものですわ」

　大袈裟に、スカートの端をつまんで、一礼してみせる。見様見真似だったが、身体(ノクティア)の造形が良いこともあって、それなりに様になっているはずだ。

「げ、げっ……の、ノクティア様であらせられましたか、一体、どうして……」

「"どうして？"　私が、気晴らしに買い物に来てはいけないの？　ワインの件で損失が出たのなら、私が立て替えます。だから、樽の中身を見せなさい」

　これこそハッタリだ。立て替えるも何も、私はこの世界で、どんな通貨が使われているのかすらも知らないというのに。

　けれど、効果は覿面だった。男は明らかな動揺を、その顔に浮かべる。

　目が泳ぎ、焦り、苛立ち、そして――。

「……けっ、余計な詮索しやがって」

　――明確な殺意が、その瞳に宿るのを私は見た。

　さっきまでの卑屈さは消え失せ、そこには捕食者の凶暴さが剥き出しになっていた。

「調子に乗るんじゃねぇぞ、貴族のガキが……！」　

　ジャリッ、と足音が踏み込まれる。

　次の瞬間、男の懐から銀色の何かが閃いた。

　ナイフだ。

　太陽の光を反射して、ギラついた刃先が私の喉元へと迫る。

　それを避けることができたのは、ほとんど奇跡だった。反射的に後ろに下がったところを、たまたま刃が通過しただけ。

　もし、一瞬でも遅れていたのなら。

　あの凶刃は、私の喉を深く抉っていた。

「っ、ふうっ……！」

　殺される。

　現代では味わうことなど滅多にない、ドス黒い殺意に晒され、思考が真っ白になる。

　怖い。死にたくない。

「――っ、魔法、を！」

　もし、そんなものが本当にあるのなら、今が使い所だろう。

　私は心の中で必死に念じた。手から炎が出るとか、バリアが張られるとか、何でもいいから起きてくれと願った。

　けれど、何も起きない。

　私の体は恐怖で金縛りにあったように動かず、ただ迫りくる死の輝きを見つめることしかできない。

「へっ、黙ってりゃよかったのによ！　あばよ、お嬢様――！」

　男が、ナイフを振りかぶる。腰が抜けた今の私では、避けることもままならない。

　ああ、やっぱり。

　私は"姫"なんかじゃない。ただの無力な、口先だけの女子高生なんだ――。

　刃が肌に触れる、その寸前だった。

「――お下がりください」

　鈴を転がすような、涼やかな声。

　同時に、私の視界がクルリと回転した。

　誰かに背後から抱き寄せられ、優しく、しかし強引に後ろへと庇われたのだ。

　ガギィッ！

　硬いものが噛み合うような、硬質な音が響き渡る。

　私が立っていた場所に、一人の少女が割り込んでいた。

「――お嬢様、お怪我はございませんか？」

　そう言って彼女――スピカは、涼しげに微笑みかけてきた。

　彼女は私の前に立ち塞がり、男が突き出したナイフを――近くに立てかけてあったのだろう、箒の柄で受け止めていた。

「あ……？」

　男が間の抜けた声を上げる。

　鉄のナイフを、ただの木の棒で受け止められたことが信じられないのだろう。

　だが、驚愕している暇などなかった。

「私の大切なお嬢様に、その薄汚い刃を向けないでいただけますか？」

　普段の天真爛漫な彼女からは想像もつかない、氷のように冷徹な声。

　次の瞬間、スピカの手首がしなやかに返った。

　ヒュンッ、と空気を裂く風切り音。

　箒の柄が生き物のようにしなり、男の手首を強打する。

「ぐあッ！？」

　ナイフが宙を舞い、石畳に落ちて音を立てた。

　男が手首を押さえて蹲るよりも早く、スピカはさらに踏み込む。

　ふわりとメイド服のスカートが翻ったかと思えば、強烈な蹴りが男の鳩尾に吸い込まれていた。

「が、は……ッ！？」

　男は悲鳴を上げることもできず、白目を剥いてその場に崩れ落ちる。

　一瞬の出来事だった。

　周囲の野次馬も、私も、何が起きたのか理解できずに口を開けている。

　静寂の中、スピカは乱れたエプロンをパンパンと払うと、いつもの笑顔で私に振り返った。

「お怪我はありませんか、お嬢様？」

「え、ええ、だ……」

　大丈夫、と言おうとしたのに、声が出ない。まるで、喉が張り付いてしまったみたいだ。

　落ち着いて、深呼吸をひとつ、ふたつ。努めて、先ほどまでの虚勢を思い出すように、上擦りそうになる声を、必死に押さえた。

「大丈夫、よ。スピカ、あなたは……強いのね」

「えへへ、お嬢様に褒められちゃいました！　そうです、スピカは、お嬢様のためなら百人力なんです！」

　そんなやり取りをしているうち、樽の中から猿ぐつわをされた少年――レオが無事に保護されると、広場は割れんばかりの拍手と歓声に包まれた。

　駆け寄ってきた母親が、レオを抱きしめて泣き崩れる。

　それは、物語のようなハッピーエンドの光景だった。

「ありがとうございます、お嬢様、それにメイドさんも！　あなた達は命の恩人です！」

　母親が涙ながらに頭を下げる。

　私は、曖昧な笑みを浮かべて頷くことしかできなかった。

　ドレスの袖に隠した手が、まだ微かに震えている。

　――私は、何もしていない。

　犯人を見つけたのは私かもしれない。けれど、いざ刃を向けられた時、私は悲鳴を上げて竦み上がっただけだ。

　あの一瞬、スピカがいなければ、私は間違いなく死んでいた。

　魔法も使えない、戦うこともできない。

　"姫"という皮を被っただけの、無力な偽物。それが、私だ。

「……帰りましょうか、スピカ」

　歓声の輪から逃げるように、私は踵を返した。