間に合わなかったシンデレラは、硝子の靴で戦場を踊る

7章「鏡と剣と夢の終わり」

79話「硝子の鬣」

　視界を埋め尽くしていた白銀の閃光が、網膜に焼き付いて離れない。

　晶潮館の東棟を揺るがした未曾有(みぞう)の爆鳴。その余韻が消え去った後に残されたのは、ただ、不気味なほどに静まり返った瓦礫の山だった。

「……ギエナ……っ！」

　私は、震える声を絞り出した。

　目の前には、崩落した天井と壁の残骸が、小山のように積み上がっている。その下には、私を庇って全方位からの斥力弾をその身に受けた、一人の男が沈んでいた。

　駆け寄ろうとする私の足を、冷酷な声が引き止める。

「あはははは！　壊れちゃった、壊れちゃった！　卵はもう、元には戻らないんだよお！」

　サダルスウドが、瓦礫の上で軽やかに踊っていた。

　彼は少年のように無邪気にはしゃぎ、手を叩き、それから不意に動きを止める。

　私に向けられたその視線は、熱を持たぬ氷のように冷たく、昏(くら)い。

「――次は君の番だよ、お姉さん。この鏡の迷宮で、永遠に醒めない夢の中に落としてあげる」

　サダルスウドが、新たな"卵"を掌に生成する。

　脈動する白銀の球体。それは、私の命を刈り取るための冷徹な死神の鎌だ。

　私は、反射的に右手を掲げた。胸元の硝子のブローチに意識を集中させる。

（お願い……目覚めて、"シンデレラ"……！）

　だが、私の指先には一筋の魔力も宿らない。

　窓の外を見やる。太陽は地平線の端にかかり、最後の悪あがきのように残光を撒き散らしていた。

　あと、数分。あと、数十秒。

　空が完全に藍色に染まりさえすれば、私の魔法は牙を剥くことができる。

　けれど、狂気に呑まれた死神は、その数秒すら待ってはくれなかった。

「バイバイ、お姉さん」

　サダルスウドが、卵を投げつけようとした、その瞬間だった。

「――ゥ゙、オオオオオオオオオオオオッ！！！」

　瓦礫の山の奥底から、空間そのものを震わせるような"雄叫び"が響いた。

「……え？」

　サダルスウドの動きが止まる。

　それを合図にしたかのように、瓦礫の隙間から、ドロリとした闇を切り裂くような、眩い"銀色の輝き"が溢れ出した。

　それは魔力の残滓ではない。もっと根源的で、野生的な、意志そのものが発光しているかのような凄まじいプレッシャー。

　ドォォォォンッ！！

　爆発的な衝撃と共に、積み上がっていた数トンはあろうかという瓦礫が、まるで紙屑のように四方へ跳ね飛ばされた。

　煙塵の中から、一人の男がゆっくりと立ち上がる。

「――ギエ、ナ？」

　そこにいたのは、私の知る"小狡いハイエナ"ではなかった。

　全身から銀色の燐光を放ち、その髪は猛々しく逆立ち、まるで月下に吼える獅子の如き威容。

　"砂の鬣(たてがみ)"、ギエナ・アルファルド。

　その真の覚醒――いや、その命を燃やし尽くして辿り着いた、極限の姿。

「……ぁ、あ……？」

　サダルスウドの顔から、笑みが消えた。

　彼は本能的な恐怖に、その小さな身体を震わせる。

「――それ以上、お嬢様に近付きなさんな、クソガキ」

　ギエナの声は、低く、重い。

　その銀色の瞳に射貫かれた瞬間、サダルスウドは絶叫と共に、周囲に数十もの卵を生成した。

「化け物！　壊れろ、壊れろ、壊れちゃえよぉぉッ！！」

　最大威力の斥力弾が、一斉にギエナへと殺到する。

　だが、ギエナは避けない。

　ただ、その右手を、無造作に振り抜いた。

「――失せろ」

　刹那。

　ギエナが纏う銀の鬣が爆発的に膨れ上がり、迫り来る斥力の渦を、真っ向から"食いちぎった"。

　轟音と共に、すべての攻撃が虚空へと霧散する。

　唖然とする彼の前に、白銀の獅子は悠々と佇んでいた。

「そんな……僕の魔法を、力尽くで……っ！？」

「お前みたいな、他人のフンドシで相撲取ってる小僧が、触れていいお方じゃねえんだよ」

　それでも、彼が止まることはなかった。手元に再び、複数個の"卵"を取り出し、構える。

「――逃がさないよ、死ねぇッ！！」

　サダルスウドが、投げつけた卵をさらに別の卵から発生させた斥力で弾き、空中で不規則に加速・転向させる。

　防ぎきれない、避けられない。全方位からの、逃げ場なき大爆撃。

　だが、着弾の刹那。

　ギエナの姿が、鏡の迷宮の景色に溶けるようにして"消えた"。

「……は！？　あいつ、どこに――」

　返答は、言葉ではなく"激痛"として返ってきた。

　――ザシュゥゥゥゥッ！！

　サダルスウドの肩から胸にかけて、一瞬で深い爪痕が刻まれる。鮮血が噴き出し、少年の身体がくの字に折れ曲がった。

　目にも留まらぬ速度。

　それは、"人類到達点"ヴェルギウスにさえ迫る、極限の駆動。

　ギエナは迷宮の鏡面を、物理法則を無視した角度で蹴り抜き、弾丸のような速度で空中を縦横無尽に駆け抜けていた。

「あ、が……ぁあ……っ！」

「こいつで、しまいだ！！」

　ギエナの追撃。

　銀色の閃光が、サダルスウドの小さな身体を蹂躙し、石畳へと叩き伏せる。

　これにて、決着――。

　そう思われた、その時だった。

「――あはは、あはははははッ！！」

　倒れ伏したサダルスウドが、狂ったように笑い声を上げた。

　その身体が、不気味な脈動を伴い、まるで限界まで膨らんだ卵のようにパンパンに膨張し始める。

「壊れるんだよぅ、何もかも！　なあにもかも壊すんだ！　アルゴラが、お姉様(マッチ売りの少女)が望むように！　帝国(フォルナクス)の蠢動(しゅんどう)が、この世界を塗り替えるんだ！」

　少年の瞳が、真っ赤に充血する。

　自爆。

　"姫"から授けられた力のすべてを暴走させ、周囲のすべてを道連れに消滅しようという、狂気の終幕。

「"人魚姫"の力があれば、何もかも壊れる！　取り返しのつかない、器(せかい)のように――！！」

　膨れ上がった魔力が、臨界点を超える。

　瓦礫を、鏡を、そして私たちを飲み込もうとした、その刹那。

「――そんなこと、させないわ」

　私は、静かに、だがはっきりと、それを口にした。

　同時に、辺り一面を、美しく、そして冷徹な"硝子の檻"が閉ざした。

　サダルスウドの暴走した魔力が解放される直前、私の魔法が、その空間ごと彼を封印したのだ。

　炸裂したはずの斥力は、強固な硝子の壁の内側で虚しく反射を繰り返し、ついには行き場を失って沈黙した。

　ふ、と。

　会議場に差し込んでいた残光が消え、完全な夜が訪れていた。

　私の胸元のブローチが、深い藍色の光を宿し、真の"シンデレラ"の覚醒を告げる。

「……ふぅ。いいタイミングだ、お嬢様」

　銀色の鬣をゆっくりと掻き上げ、ギエナが変身を解いた。

　満身創痍。立っているのもやっとのはずなのに、彼はいつもの、食えないハイエナの笑みを浮かべてみせた。

「まあ、そういうこった。そこで指でもくわえて見てな、クソガキ」

　ギエナは、硝子の檻の中で絶望に目を見開くサダルスウドを見下ろし、私を指し示した。

「――硝子の姫様(おじょうさま)が、今からこのクソッタレな物語を、何もかも塗り替えるところをよ」

　その言葉を合図にするように、東棟の壁が、鏡が、次々と硝子の粒子となって崩壊していく。

　夜が、来た。

　ここからは、私たちの時間だ。