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78話「残光と産声」

◆◇◆

　――暗い、底だった。

　熱も、音も、重力すらも存在しない。

　ただ、肺の奥にこびりついた硝煙の苦味と、四肢を引き千切られたような虚脱感だけが、俺がまだ"存在している"ことを証明していた。

　意識の輪郭が、墨汁を垂らした水のように、際限なく闇へと溶け出していく。

　ふと、その闇の向こう側から、懐かしい匂いがした。

　安物の蒸留酒と、手入れの行き届いた油の匂い。

「――なあ、ギエナ。お前はどうして、騎士になったんだ？」

　顔を上げると、そこにはあいつがいた。

　"不落の獅子"、タラゼド・オレオーン。

　まだ若く、鎧の傷も今よりずっと少なかった頃の、黄金の太陽。

　場所はグラスベル領の片隅、国境警備の騎士団が集まる、騒がしい酒場だった。

　互いに酔っていた。特にあいつは、らしくもなく踏み込んだ質問を、まだ入団して間もない俺に投げかけていた。

「……何だ、藪から棒に。おじさんにゃ似つかわしくねえ質問だな」

　俺は冷めた声で返し、手元のグラスを煽った。

　生きるために傭兵をしていた。グラスベル領に流れ着き、騎士を志願したのも、大戦の後で食い詰めていたからだ。剣は振れる。殺しもできる。だったら、野垂れ死ぬよりはマシな給料が出る場所を選んだだけだ。

「金のためだよ、オレオーン。職にあぶれて、食うに困って、仕方なく志願した。……お前さんのような高潔な理由なんて、これっぽっちもねえさ」

「そうか。金のためか」

　あいつは怒りもせず、ただ何ということはないように笑った。

　そして、空になった俺のグラスに勝手に酒を注ぎ足しながら、独り言のように続けた。

「だが、騎士には守るものが必要だ。領土、領民、生活、愛する人々。……金は手段であっても、目的にはならん。守るべきものの果てにこそ、理想の自分があるはずだ」

「……あいにくだが、俺には無えよ。そんなもんは一つもな」

「あるさ、ギエナ。お前にも、いつか必ず見つかる。己が命を賭してでも、守りたいと願うものがな」

　自信満々に言い切るあいつの横顔を、俺は冷ややかな目で見ていた。

　理解できなかった。

　そんな眩しい夢を語る男の隣にいるのが、ひどく場違いに思えた。

　そして結局、俺がその言葉の真意を悟る前に、あいつは逝ってしまった。

　光を振りまくだけ振りまいて、俺という影を置き去りにして。

◆◇◆

　闇が、揺らぐ。

　俺の目の前に、別の影が立っていた。

　それは、傭兵になりたての、泥に塗れた幼い日の俺。

　砂漠の戦場で死体を漁り、"鬣(たてがみ)"という虚飾の異名を付けられた頃の、刺すような眼差しをした俺。

　そして、ノクティアお嬢様に出会う直前、すべてを諦めて影に潜んでいた俺。

　いくつもの"自分"が、今の俺を取り囲み、問いかけてくる。

『お前は、何が欲しかったんだ？』

　幼い俺が、飢えた瞳で俺を射抜く。

「……わからねえ。生きることで精一杯だった。明日食うパンと、今夜をしのぐ寝床。……それだけを求めて、今まで生きてきた」

『お前は、何になりたかったんだ？』

　全盛期の、傲慢な"鬣"の俺が、皮肉な笑みを浮かべる。

「……わからねえ。何かになれたつもりだったんだ。この鬣も、この地位も。……だが、中身は何もありゃしねえ。ただの張りぼてだ」

『……全部、嘘っぱちだったんだろう？』

　最後に、今の俺に近い男が、哀れむように呟いた。

『だから、怖くなった。……あの嬢ちゃんの目を見るのが』

　脳裏に、シャウルの姿が浮かぶ。

　嘘を嗅ぎ分け、真実を見通す、野性の瞳。

「……ああ、そうさ。怖かったよ。……実は、小狡いだけのハイエナで、大事なものなんて何もありゃしねえ、そんな、空っぽの獣であると――。お嬢様やあいつに、バレるのが、怖くて仕方がなかった」

　気がつけば、俺の手足には、夥しい数の傷が浮き出ていた。

　過去の泥沼のような戦いでついた古傷。今回の戦いで、サダルスウドの斥力にズタズタにされた新傷。

　それらのすべてが、とてつもない質量を持って俺の精神を押し潰す。

　――ああ、疲れたな。

　――本当に、疲れた。

　俺の旅路には、何もありゃしなかった。

　守るべきものも見つからず、誇るべき生き様も示せず。ただ、影の中で小銭を稼ぎ、死線を潜り抜け、生き延びてきただけだ。

「……もう、いいだろ」

　俺は暗闇の中で、ゆっくりと目を閉じた。

　全身の痛みが遠のいていく。心地よい眠りが、潮水のように俺を浸していく。

　もう、十分だ。

　ハイエナは、泥の中で眠ればいい。

　獅子にはなれなかった。それだけの話だ――。

「…………」

　意識が、消え入る寸前。

　暗闇の中に、微かな、だが決して消えない一筋の輝きが灯った。

　それは、硝子の破片。

　あの鏡の迷宮の中で、ボロボロになりながらも前を見据えていた、少女の瞳。

（……そういえば、お嬢様は――）

　あんなに追い詰められて、魔法も使えない状況で。

　リゲルに嘲笑われ、絶望の宣告を突きつけられても。

（ああ。……諦めやしなかったな）

　一度たりとも、その誇りを捨てようとはしなかった。

　滅びの"物語"を書き換えるんだと、震える拳を握りしめていた。

『あれが、お前にとって大事なものなのか？』

　闇の中の自分が、問いかける。

「……違うだろうな。あの子は、俺なんかが勝手に"守るべきもの"なんて名付けて、縛っていい相手じゃない」

　お嬢様は、自由だ。

　自分の足で立ち、自分の言葉で世界を変える。

　俺ごときが、所有物のように"守る"なんておこがましい。

　だが。

「……だがよ、俺が捧げるのは、俺の自由だろ？」

　誰に頼まれたわけでもない。

　義理があるわけでも、金のためでもない。

　ただ、あの子の意志に、その覚悟に。

　俺という薄汚い男の、最後の一滴まで使い切る価値がある。

　そう思っただけだ。

　何かのために戦いたいじゃないか。

　俺だって、この空っぽな人生で、一度くらい。

「――手足は、まだ動くか？」

　自問する。

　焼けるような神経が、痛みを伴って応答する。

「――目は、まだ見えるか？」

　暗闇を凝視する。

　硝子の破片が反射する、一筋の銀光を捉える。

「……じゃあ、肺や心臓だって、まだ使い物になるはずだ」

　俺は、泥の中から這い出した。

　獅子にはなれなかった。

　不落の英雄にもなれなかった。

　だが、今、この瞬間。

　砂に塗れた鬣を逆立て、命の薪を焚(く)べて、あの子の行く手を阻むすべてを食いちぎることはできる。

　俺だって、一度くらい――。

　嘘偽りのない、誇り高い、獅子のように戦いたい――！！

　――カチリ、と。

　俺の中で、何かが噛み合った音がした。

◆◇◆