間に合わなかったシンデレラは、硝子の靴で戦場を踊る

7章「鏡と剣と夢の終わり」

74話「硝子の右目」-後

　瓦礫に塗れ、脱力感に包まれた中で、アルトは思考する。

（……ここまで、か。俺は父上とは違う。結局、何も守れないまま……ここで終わるのか……）

　意識が暗転しかける。

　冷たい諦念が、潮水のように全身を浸していく。

　その時。

　脳裏に、あの硝子の輝きを纏った少女の声が響いた。

『――あなたは、あなたの戦いをしなさい！ 自分の足を、止めるんじゃないわよ！！』

　あの言葉。

　彼女が俺に託したのは、"誰かの代わり"になることじゃない。

　あれは俺自身が、俺として、彼女の隣に立つためのものだったんじゃないのか？

「――俺は」

　父上のような英雄になりたかったんじゃない。

　最強を目指していたわけでもない。

　ただ――。

「……ああ、そうか。そうだったんだな……」

　アルトの指先が、ぴくりと動いた。

　全身の激痛が、心地よい熱へと変わっていく。

　彼は壁を支えに、ゆっくりと、だが確実な足取りで立ち上がった。

　ボロボロになり、血に染まった眼帯が、ぷつりと音を立てて千切れ、夜の風に舞う。

　その下――。

　十年前に失われたはずの右目の奥底で、一筋の銀光が胎動を始めた。

「……俺は、ノクティア様の騎士になりたかったんだ」

　誰にも邪魔させず、彼女が進むべき道を切り開けるような。

　どんな絶望が降り注いでも、最後まで彼女の隣で笑っていられるような。

　最強なんて肩書きはいらない。

　ただ、彼女一人を完璧に守り切れる。そんな、最高の騎士に。

「――っ、おお？」

　ドゥーベが、足を止めた。

　目の前に立つ少年の放つ空気が、一変していたからだ。彼が立ち会い、そして喰らうのに相応しい――"強者"のものに。

　アルトの右目。そこには、在るべき眼球の代わりに精緻な"硝子の輝き"が宿っていた。

　冷たく、澄み渡り、世界のすべてを屈折させて読み解くような、銀色の眼球。それは、あらゆる"虚実"を見透かすように、ドゥーベを見据えている。

「……顔付きが変わったな、小僧。死に際にしてようやく、戦士の眼になったか。……名を聞こう」

　彼は初めて、一人の戦士としてアルトに対峙した。

　アルトは折れた剣を正しく構え、硝子の右目を爛々と輝かせた。

「……アルタイル・オレオーン。硝子の姫を護る者の名だ。……冥府にまで、持っていけ」

「ハッ、我はドゥーベ・ヴァルガス！　"虚言の怪物(ジャバウォック)"のドゥーベだ、この名を刻んで死んでいけ！」

　ドゥーベが爆発的な踏み込みで肉薄する。

　予備動作ゼロ。質量数倍。

　本来なら回避不能の死の一撃。

　だが。

　アルトの視界では、世界の解像度が極限まで引き上げられていた。

　空気の震え、ドゥーベの筋肉が収縮する際の微かな音、重力の偏り。

　それらがすべて、銀色の"線"となって可視化される。

（……見える。いや、視(・)え(・)る(・)……ッ！）

　アルトは最小限の動きで、ドゥーベの剛拳を紙一重でかわした。

　続けざまに放たれる、関節を無視した裏拳。それすらも、背中に目があるかのような動きで回避し、すれ違いざまにサーベルを一閃させる。

　――キィィィィィィィンッ！！

　硝子が擦れるような鋭い音が響く。

　ドゥーベの、鋼鉄より硬いはずの頬に、一筋の赤い鮮血が走った。

「……ぬ！？　我を……我を傷つけたか！　小僧ォォ！！」

　慮外の強敵。想定外の痛み。

　ドゥーベの瞳に、狂喜に近い戦慄が走る。

　二人の影が、燃える広場で激しく交錯した。

　直線的な打突――躱(かわ)して、脇腹への突き。

　牽制の膝蹴り――いなして、背中側へ。

　裏拳一閃――躱すと同時に、背中を一文字に切り裂いた。

「――ッ、貴様、我が動きが追えているというのか……！？」

　初めて、ドゥーベの顔に驚愕の色が浮かぶ。

　そう、アルトには"視えて"いた。

　正確には、彼の目が見ていたのは、前後の行動から判断した"予測"、そして、ドゥーベの不規則な攻撃の合間に、わずかに生じる"論理の穴"だった。

　正しく――数瞬先の未来を視る目。

　一刻を争う戦場において、その価値は計り知れないものがある。

（――いける！）

　確信とともに、アルトは一歩、踏み込んだ――。

　――だが、その奇跡のような力は、あまりに儚い代償の上に成り立っていた。

「……っ！」

　――パリン。

　アルトの脳内に、冷たい音が響いた。

　硝子の右目に、微かなヒビが入る。

「ッ、が、あああああっ……！」

　目の奥から走る、壮絶な頭痛。

　未完成な、目覚めたばかりの"力"は、只人の神経を焼き切り、精神を磨り減らしていく。

　銀色の世界が、ノイズ混じりの灰色の空へと戻り始める。

「残念だが――これで、終わりだッ！！」

　ドゥーベの、質量を極限まで高めた一撃が、アルトの胸部を直撃した。

　防御に回したサーベルが粉々に砕け散り、アルトの身体は再び地面へと叩き伏せられる。

　右目の輝きが失せ、激痛が津波のように押し寄せる。指先一つ、もう動かせない。

　視界が霞む中、ドゥーベの巨大な足音が近づいてくる。

（……ここまで、か……ノクティ、ア……）

　トドメの一撃を確信し、アルトがそっと目を閉じた、その時。

「――なんだ、つまらん。もう余興は終わりか？」

　広場を支配していたドゥーベの殺気を、上書きするような"冷気"が満ちた。

　ドゥーベが、足を止める。

　その背後。

　燃え盛る炎の中に、場違いなほど優雅な身なりをした、黄金の髪の青年が立っていた。

　ガーランド皇太子、リゲル。

　そして、その傍らで静かに剣を提げている、一人の男。

　"人類到達点"ヴェルギウス・クラインが、感情の欠片もない瞳で、怪物を見据えていた。