74話「硝子の右目」-前
◆◇◆
――俺は、何になりたかったんだろう。
幼い頃、父上の背中を見上げていたあの日は、ただ漠然と"騎士"になりたいと思っていた。
王国の人々を守り、弱きを助け、不義を許さない。黄金の獅子と謳われたタラゼド・オレオーンのような、眩しくて気高い太陽のような存在。
けれど、現実は無情だった。
俺には父上のような、すべてを守り切る圧倒的な統率力はない。
サダルスウドのように世界を歪める魔法も、ヴェルギウス卿のように、あらゆるものを断つ神速の武も持ち合わせていない。
俺はただの、中途半端な騎士見習いだ。
主君であるはずの少女に守られ、その背中に縋るしかできなかった、臆病な少年。
『今の私は――"間に合わなかったシンデレラ"なのよ』
あの砦での戦いの直後、悲壮な決意を瞳に宿して、彼女はそう言った。
その顔が、頭から離れない。
魔法に選ばれ、理不尽な運命を押し付けられながらも、彼女は必死に"自分の戦い"をしようとしていた。
それなのに、俺は。
――いや、違う。
俺がなりたかったのは、英雄じゃない。
最強の戦士でも、伝説の騎士でもない。
――俺は。
◆◇◆
◆◇◆
「あっちだ！ 早く逃げろ！ 運河沿いの路地は火が回っている、北の広場へ向かうんだ！」
晶潮館の外部へと弾き飛ばされたアルトは、燃え盛るフォーマルハウトの市街地で、喉が枯れるほど叫んでいた。
空からは鏡の破片が雪のように降り注ぎ、街のあちこちでは帝国の急進派と思われる兵士たちが、エリダヌスの人魚兵と衝突している。略奪、破壊、そして虐殺。美しかった都は、たった数刻で血と硝煙に塗れた戦場へと変貌していた。
（これが、今の俺にできる"戦い"だ……！）
アルトは右目の眼帯を血と汗で汚しながら、怯える老婆の背を押し、迷子の子供を抱え上げた。
迷宮の中にいるノクティアの元へ今すぐ駆けつけたい。その焦燥に胸が裂けそうだったが、自分を隔てているのは、あの巨大な鏡の外壁だ。今、自分ができることは、目の前で助けを求めている人々を救うこと。それだけだと自分に言い聞かせた。
――だが、その決意を打ち砕く、地を揺らすような重低音が響いた。
「――ヌぅぅぅ、つまらん！ つまらんぞォ、エリダヌスの雑兵どもめッ！！」
避難民の待機列のすぐ先。
十数人の人魚兵たちが、まるで紙屑のように宙に舞った。
血飛沫が霧となって舞う中、そこに立っていたのは、人間の規格を遥かに超えた巨躯を持つ大男だった。
盛り上がった筋肉は鋼のような質感を持ち、剥き出しの腕には、生物としての論理を逸脱した不気味な"爪"が備わっている。
「我こそはドゥーベ・ヴァルガス！ 不思議の"姫"より、"虚言"の力を賜った者なり！」
ドゥーベと名乗ったその男は、逃げ惑う民衆など目にも入っていないようだった。
何の躊躇もなく、その剛腕が振り上げられる。
「ただひたぶるに、我が肉体を躍動させる強者との戦いを所望せんッ！！」
彼が軽く腕を振るう。
それだけで、避難民を守るために張られた結界が飴細工のように砕け散った。
その巨大な一歩が、逃げ遅れた子供のすぐ傍に踏み下ろされる。
「……待てッ！！」
アルトは反射的に飛び出していた。
腰のサーベルを抜き放ち、巨漢の懐へと鋭い刺突を見舞う。
「……ん？ なんだ、貴様は」
「何者でもよかろう、そこまでにしておけ、さもなくば――」
ドゥーベが笑った。と、俺が認識できたのはそこまでだった。
腹部に、強い衝撃。同時に、景色が後方に流れ、強い浮遊感が全身を襲う。
（――殴られた？ だが……！）
予備動作が、まったくない。
認識するよりも、遥かに速く、ドゥーベと名乗った男の肘が、本来曲がるはずのない方向へと逆に関節を曲げ、アルトの腹部を殴り抜けていた。
「が、はっ……！？」
息が止まる。
アルトの身体は地面を数メートルも滑り、広場の噴水の縁に叩きつけられた。
肺の中の空気がすべて吐き出され、視界がチカチカと火花を散らす。
「重さが、違う……！？」
ただの打撃ではない。殴られた瞬間、ドゥーベの拳には、家一軒分を押し潰すような超質量が宿っていた
。
ドゥーベは愉悦に顔を歪め、不自然に肥大した爪をガチガチと鳴らした。
「我の肉体は、この世で最も重く、鋭い。論理など知らぬ。物理など知らぬ。ただ、我の意志のままに敵を砕くのみよッ！」
「……んだよっ、その、出鱈目……！」
アルトは血を吐きながら立ち上がる。
サーベルを構える。彼はそれしか知らなかった。彼があと、もう少し――例えば、"砂の鬣"のような賢さを有していれば、結果は変わったかもしれない。
しかし、彼は愚直に、何度も、何度も斬りかかった。
だが、ドゥーベの動きは、そんな彼の不屈の信念を、完全に嘲笑っていた。
踏み込みがないのに眼前に現れ、関節を無視した角度から、質量変動を伴う暴力が飛んでくる。
打たれ、弾かれ、吹き飛ばされ。
アルトのサーベルは刃こぼれし、右肩は脱臼し、ついには壁に叩きつけられたまま動けなくなった。
