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6話「消えた子供と七匹の子山羊」

　私の問いかけに、女性は弾かれたように顔を上げた。

　近くで見ると、その顔色は土気色で、唇(くちびる)は小刻みに震えているのがわかった。

「あ、あの……息子が、レオが……！　ほんの少し、目を離した隙にいなくなってしまって……！」

「迷子、ですか？」

　追いついてきたスピカが、心配そうに覗き込む。しかし、女性は首を横に振った。

「違うんです、あの子は私の手を離したりしない……！　急に引っ張られて、いなくなったんです」

　引っ張られて？

　私は胸の中に、ざわつくものを覚えた。

「……そ、それって」

「ええ、それに、見たんです、さっき向こうで誰かの悲鳴が聞こえて、黒い服の男が子供を抱えて走っていくのを……！」

「……っ、人攫(ひとさら)いってこと！？」

　私は思わず、そう口にする。誘拐、それもこんな白昼堂々なんて、と思ったが、よく考えてみればあり得ない話でもない。

　当然、この世界に監視カメラなどあるわけがない。これだけの人々がいれば、衛兵たちが全てを監視するのも難しいだろう。

　となれば、不埒(ふらち)な事を考える輩がいたって、何らおかしくはない。

「ど、どどど、どうしましょう、お嬢様！　私たちも、一緒に探しましょうか！？」

「……いえ、闇雲に探し回っても、駄目でしょうね」

　そもそも、私たちはレオと呼ばれたその少年の容貌も知らないのだ。

　ならば、下手に動き回るのは得策ではないだろう。

「スピカ、誰か人を呼んでこられる？　何か、警察みたいな人とか……」

「けー、さつ？　衛兵さんなら、すぐそこの広場にいると思いますが……」

「なら、すぐに呼んできて頂戴。私たちだけでは、手が足りないわ」

　静かに頷いて、彼女は人混みを駆けていく。

　しばらくすれば、スピカのあとを衛兵らしき、鎧姿の男たちが数人、血相を変えてついてくるのが見えた。

「人攫いと聞きました、犯人はどっちへ逃げましたか！」

　ヘルムの下から、怒声に近い声が響く。

　しかし、すぐには答えられなかった。何せ、私は攫われた瞬間を見ていないのだ。

　母親に話してもらおうにも、彼女もまた錯乱状態にあり、まともに状況を話せる状態じゃなかった。

　困った、と私は眉間を押さえた。こうしている間にも、犯人は逃げていっているかもしれないというのに――。

「――おうい、あっし、見ましたぜ！」

　その声が聞こえてきたのは、私が焦燥に頭を抱えようとした、正にその瞬間だった。

　見れば、声を上げていたのは、荷車を引いた男だった。一杯の酒樽を積み、額に汗を浮かべた彼に、衛兵が詰め寄っていく。

「ほ、本当か！　犯人は、どちらへ！」

「へえ、あの裏路地です！　小脇に抱えていたでっけえ荷物、あれが、子どもなんでしょう！」

　指差した先は、入り組んだ裏路地の方角だった。衛兵たちは笛を吹き鳴らし、一斉にそちらへ雪崩れ込んでいく。

「お嬢様、私たちも！　衛兵さんを手伝いましょう！」

　スピカが正義感に燃えた瞳で言う。

　けれど。

　私は動かなかった。いや、動けなかったのだ。

　冷ややかな違和感が、足元に接着剤のようにへばりついていたから。

「……変よ」　

　小さく呟く。

「え？　何がですか？」

「目撃証言が具体的すぎる。それに、子供一人を抱えて、そんなに早く逃げられる？」

　私は、頭の中の検索窓にワードを打ち込む。

　――子供。誘拐。逃走。

　そこから、答えが導き出されるまでに、そう時間はかからなかった。

「――『狼と七匹の子山羊』」

「……え？　お嬢様、今、なんと？」

「古い童話よ。でも、ただの昔話じゃない。童話は警句、子どもたちに、本当に怖いものを教えるためにあるの――」

　話しながら、私は思考を続ける。

　狼は子山羊たちを丸呑みにした後、どうしたか？

　遠くへ逃げたりしなかった。腹が重くて走れなかったから、すぐ近くの木陰で寝ていたのだ。

　犯人がプロなら、目立つ全力疾走なんてしない。

　衛兵の注意を逸らすために"囮"を走らせて、本命はまだ、この近くにいるはずだ。

　それも、重たい"石"を腹に詰めて、涼しい顔をしている狼が。

　私は騒然とする広場を見渡す。

　悲鳴を上げる人々。走り回る衛兵。

　その混乱の死角を縫うように、ゆっくりと、しかし確実に広場から抜け出そうとしている"何か"を探す。

　子どもを隠すことができる場所など、そう多くはない。

　時間的なことを考えれば、入り組んだ屋台の中に隠すのも難しいだろう。そう考えれば、候補を見つけるのは、そう難しくない――。

「――あれだ」

　私の目に留まったのは、つい先ほど、衛兵たちに道を示した、目撃者の男だった。

　彼は衛兵たちを見送ると、帽子を目深に被り、荷車を押して歩き出したところだった。

　後は衛兵たちに任せて、自分は仕事に戻ろうとしている――そう見えたし、実際にそうしようとしている可能性もある。

　けれど、私の目は誤魔化せない。

　あの荷車の車輪。石畳に食い込む沈み方が、不自然だ。

　中身が酒――液体ならば、歩く振動に合わせてタプンタプンと重心が揺れるはず。

　けれど、あの荷車の沈み込みは"固形物"のそれだ。

「……見つけたわ、スピカ」

　私は、ドレスの裾を翻して歩き出した。

　震えそうになる足を、必死に叱咤する。

　怖い。でも、あの女性の――あの日のお母さんみたいな顔を見て、何もしないわけにはいかない。

「え？　お嬢様、どこへ行くんですか！？」

「狼狩りよ。……石を詰め込まれた、鈍重な狼を捕まえに行くの」

　私は雑踏をかき分け、男の前に立ちはだかる。

　男が鬱陶しそうに顔を上げ、その目がギロリと私を射抜いた。

「……なんだい、嬢ちゃん。あっしは急いでるんですがね」

「奇遇ね。私も急いでるの」

　心臓が早鐘を打つ。喉が渇く。

　それでも私は、精一杯の虚勢を張って、その太った狼――積荷の樽を指差した。

「そこの樽、中身を改めさせてもらうわよ」