間に合わなかったシンデレラは、硝子の靴で戦場を踊る

6章「魔法と萌芽と不思議の少女」

69話「交錯する夜の、その中で」

◆◇◆

　ノクティアの部屋を辞し、重厚な扉を閉めた瞬間、ギエナは足を止めた。

　扉のすぐ脇、夜の帳が落ちた廊下の影に、一人の少女が背中を預けて立っていたからだ。

「……おっと。驚かせてくれるじゃねえか……シャウル」

　ギエナはわざとらしく肩をすくめ、懐から煙草を取り出そうとして、ここが特使の宿舎であることを思い出し、苦笑いして手を止めた。

　対するシャウルは、いつもの気の抜けたような表情ではなく、獲物を値踏みする狼のような鋭い眼光を向けてくる。

「白々しい嘘はやめるっす、ギエナ様、あたしがいること、気付いてたくせに」

「睨むなよ、おじさんに何か話でもあるのかい？　それとも、お夜食の相談か？」

「とぼけないでほしいっす。あたしに話があるのは、あんたの方でしょ」

　シャウルの声は低く、そして冷徹に核心を突いていた。

　ギエナは視線を泳がせ、数刻前――ノクティアたちがアケルナルと密会していた間に、自分がシャウルに持ちかけた"話"を反芻(はんすう)した。

　それは、王国の命運を握る軍師としての要請であり、一人の男としての、勝手な願いでもあった。

「……見極めは、もういいってことかい？」

　ギエナが問い返すと、廊下の空気が一段と冷え込む。

　ギエナは、このサミット期間中に、ノクティアという“姫”の本質を見極めるよう、シャウルに命じていた。もし彼女が、力に溺れず、人々を救うための"善性"を持ち合わせている存在だと確信できたなら――。

「『お嬢様が良い奴だとわかったら、全霊で協力してほしい』……あんた、あたしにそう言ったっすよね」

「ああ。お前さんは鼻が利く。おじさんが言葉で言うより、野生の直感を頼りにした方がアテになるだろ」

「答えは、まだ保留っす。……でも、聞きたいのはそこじゃないっす」

　シャウルが半歩、詰め寄る。その瞳には、ギエナの胸の奥にある"不穏な影"が見えているようだった。

「どうしてこのタイミングで、そんな話をあたしにしたんすか。見極めなんて、王国に帰ってからでもいいはずっす」

　シャウルは気づいていた。この数日、ギエナが自分たちに向ける視線が、まるで"いつかはいなくなる者"が遺される者を案ずるような、妙に湿っぽい色を帯びていることに。

　ギエナはふっと視線を窓の外、暗い運河へと逃がした。

「この先、何が起こるかわからない世界だ。帝国の急進派が動き出し、プレアデスの化け物が微笑んでやがる。……おじさんがずっと、あの子の傍にいられる保証なんてどこにもない」

　ギエナの声は静かだったが、そこには拒絶できないほど重い覚悟が宿っていた。

「だから、味方を増やしてあげようと思っただけだよ。お前さんのような、一度食らいついたら離さない、頑丈な味方をね」

「……どうして、そこまで力を貸すんすか。あんた、お嬢様にそんな義理もないはずっすよね。死ぬかもしれない戦いに、自分から首を突っ込んでまで……」

　シャウルの問いに、ギエナは少しだけ黙り込んだ後、いつもの、食えない悪党のような笑みを浮かべた。

「いつだって全身全霊、それがおじさんのモットーでね。まあ、安月給の割に仕事が多すぎるが……」

　彼はそう言い捨てると、シャウルの返事を待たずに歩き出した。

　コツ、コツと響くその足音は、迷いがないようでいて、どこか寂しげに響く。

　シャウルはその背中を見送りながら、彼に聞こえるか聞こえないかほどの小さな声で、ぽつりと呟いた。

「……うそつき」

◆◇◆

◆◇◆

　一方、アルトは宿舎を飛び出し、夜のフォーマルハウトの往来を彷徨っていた。

　頬を打つ夜風は冷たいはずなのに、胸の奥には泥のように重く、熱い焦燥が渦巻いている。

「……何も、できなかった」

　運河の欄干を拳で叩く。

　サダルスウドという名の少年の、底知れない狂気と、"姫"にも等しい圧倒的な魔法。それに対し、自分はただ、ノクティアの腕の中で震えることしかできなかった。

　シャウルはともかくとして、ギエナは知略で、ノクティアの役に立っている。だが、自分はどうか。

　かつての父、オレオーンであれば、あの絶望的な状況ですら、剣一本で活路を切り拓いたはずだ。

「……あの時、見えたものは……」

　アルトは右目の眼帯に手を触れた。

　サダルスウドの攻撃を回避した、あの刹那。

　眼帯の奥、失ったはずの眼球が、焼けるような熱を帯びて輝いた。白銀の光が視界を埋め尽くしたかと思うと、世界が静止したように感じられ、無数の斥力の"卵"の軌道が、光の筋となって見えたのだ。

　あれがもし、意図的に使える力なのだとしたら。

　アルトは必死に右目に意識を集中させ、夜の景色を透かそうと目を凝らす。だが、そこにあるのは冷たい暗闇と、時折疼くような神経の痛みだけだった。

「ほっほっほ。これはこれは、珍しい。お若い騎士よ、夜遊びですかな？」

　不意に背後からかけられた声に、アルトは跳ねるように振り返った。

　石畳を静かに踏んで歩み寄ってきたのは、帝国の特使、ミラクに仕える老紳士――バナビーだった。

「……バナビー殿。夜の散歩ですか」

「ええ。この都の夜風は、年寄りの骨身には少々沁みますが、月を愛でるには格好の舞台でしてな」

　バナビーは温和な笑みを浮かべ、アルトの横に並んで運河を見つめた。

　敵である。けれど、昼間の戦闘で自分たちを救った、謎多き実力者。アルトは迷った末、その横顔に問いかけた。

「……どうすれば、魔法の力を使うことができるのでしょうか。あなたの盾のように。あの少年のように」

　あまりに直球な、子供のような問い。

　バナビーは驚いたように眉を上げ、それから優しく目を細めた。

「おやおや。私が他国の特使の益になるようなことを教えると、本気でお思いですかな？」

　バナビーはとぼけるように首を振ったが、アルトの、必死にすがるような眼差しを見て、言葉を継いだ。

「……冗談ですよ。魔法の力は、既にあなたの中に根付いているようです。あとは、目覚めるだけでいい」

「根付いている？ ですが、僕は……」

「きっかけが必要なのです。魔法が形を手にするための、強い意志。そして、絶対に揺るがない動機が。……魔法とは、単なる技術ではなく、その者の"生き様"そのものですから」

　バナビーはアルトの眼帯へと視線を移し、意味深に微笑んだ。

「そうすればきっと、あなたの中の魔法は、あなたの望む形になってくれますよ。……ただ、代償のない力などこの世にはありませんがな」

　ヒントを残し、バナビーは「では、良い夜を」と一礼して闇の中に消えていった。

　一人残されたアルトは、眼帯に触れた。

　そこには確かに、先ほどまでとは違う、確かな胎動のような疼きがあった。

　守りたい。

　その強い意志が、冷たい硝子の奥底で、静かに、だが確実に芽吹こうとしていた。

◆◇◆