7/45

5話「シルマの市」

　屋敷を出て、馬車に揺られること数十分。

　石畳を車輪が叩く規則的な振動が、私の沈んだ気分を少しずつ現実へと引き戻していく。

「お嬢様、見てください！　もう城壁が見えてきましたよ！」

　対面の座席から、弾むような声が飛んでくる。

　窓の外を指差してはしゃぐスピカの明るい声。それはまるで、さっきまでの私の重苦しい空気を吹き飛ばすかのようだ。

　私は頬杖をついたまま、彼女の指差す先へと視線を向けた。

　視界に飛び込んできたのは、空を切り取るようにそびえ立つ、巨大な灰色の壁だった。

　城塞都市シルマ。

　先ほど見せてもらった地図には、確かそう記してあった。私たちが暮らしている屋敷から少し行ったところにある、グラスベル領でも最大規模の街だ。

　ヴァルゴ王国の東端、ドレスの裾(シルマ)に位置するこの街は、まさに、帝国と接する最前線。

　背後には国境の山脈が迫り、円形に築かれた重厚な石壁が、街全体をゆりかごのように――あるいは檻のように囲い込んでいる。

「……随分と立派な壁ね」

「でしょう？　この壁がある限り、どんな敵も入ってこれません。シルマは国境に一番近いのに、王国でも一番安全な場所だって、街のみんなも自慢してるんですよ」

　誇らしげに胸を張るスピカに、私は曖昧な愛想笑いを返すことしかできなかった。

　安全、か。

　確かに、中世レベルの戦争なら、この壁は鉄壁だろう。

　けれど、父の話を思い出す。敵は"炉"の名を持つ工業国家だ。

　蒸気機関、大砲、そして"姫"。

　それらの脅威の前では、この石壁など積み木同然かもしれない。

　壁の高さに安心しきって、空――砲弾の軌道を見上げていない。典型的な"平和ボケ"が、この街の空気には漂っている気がした。

「ほら、お嬢様！　市場の入り口ですよ！　降りる準備をしましょう！」

　思考の沼に沈みかける私を、スピカの手が引っぱり上げる。

　馬車が広場の近くで停車すると、扉が開いた瞬間に、どっと喧騒が流れ込んできた。

　スパイスと焼き菓子の甘い匂い。商人たちの威勢のいい掛け声。大道芸人に歓声を上げる子供たち。

　そこにあるのは、戦争の影など微塵も感じさせない、眩しいほどの日常だった。

「わあ……！　すごい人ですね！」

　スピカが目を輝かせて、私の手を引く。

　その温もりに、ふと、胸の奥が締め付けられた。

　――この日常も、彼女の笑顔も。

　放っておけば、遠からず瓦礫の下に埋もれてしまう。

　あの日の私のように。

「……なんて、考えてたら勿体無いか」

　私はかぶりを振って、ネガティブな想像を振り払う。

　今日は気分転換に来たのだ。守りたいものが何なのか、それを目に焼き付けるために。

　なら、私も精一杯、この"仮初めの平和"を楽しむべきだ。

「そうね。……ええと、スピカのおすすめはどこ？」

　私が努めて明るく尋ねると、彼女はパッと花が咲くように笑った。

「はい！　まずは東通りの雑貨屋さんに行きましょう！　可愛いリボンの新作が入ったって噂なんです！」

　私たちは人混みの中へと歩き出す。

　慣れた調子で、ズンズンと先を行くスピカに、どうにかついていくのでやっとだった。普段、運動靴か通学用のローファーしか履かない私に、踵の高いハイヒールは、どうも合わない。

　それでも、靴擦れや痛みを感じないのは、靴そのものが上質だからか、それとも、この体が履き慣れているからだろうか。

「お嬢様、覚えてらっしゃいますか？　シルマの市は、王国でも随一の賑やかさなんですよ！」

　歌うように、スピカが言う。

　確かに、この盛り上がりは凄まじいものがある。私のいた世界に例えるのなら、週末の繁華街――否、あそこまで毒々しい明るさではなく、どこか素朴で、カラッとした喧騒だ。

「ええ、確かに、これはすごいわね。うっかりすると、はぐれちゃいそう」

「あはは、気を付けてくださいよ。人が多い分、トラブルも少なくないんです。折角お目覚めになられたのに、変なことに巻き込まれたら、勿体ないですよ！」

　それもそうか、と私は視線を巡らせる。

　立ち並ぶ露店。行き交う人たち、皆が楽しそうに笑顔を浮かべ、買い物や食事を楽しんでいる。

「……戦火が迫っているなんて、嘘みたいね。帝国が攻めてこようとしてるなんて、誰も知らないみたい」

「ふふ、そうですね。でも、そのくらい平和でいいと思いますよ。あんまりピリピリしてるのは、私も好きじゃないですし――」

　そんな風に結んで、スピカの歩調が早まる。もう、少しは気を遣って、歩くペースを落としてくれてもいいのに。

　そろそろ、悪態の一つでも吐こうか、なんて、下らないことを考え始めた、その瞬間だった。

「――待って、スピカ。止まって頂戴」

　鋭く、先を行く彼女を呼び止める。

　まるで、コミカルなアニメのように、ピタリと動きを止めたスピカは、前方につんのめるようにして傾いて、あわや転倒、というところで、どうにか踏み留まった。

「な、なんですか、お嬢様！　もしかして、歩くの早すぎましたか？」

「それはそうね、でも、違うわ。あれ――」

　私は、先ほど目に入った"それ"を指差した。

　そこにいたのは、一人の女性だった。頭に白い頭巾のようなものを被り、買い物の途中なのだろうか、食材が投げ込まれたバスケットを提げている。

　しかし、気になったのはそこではない。彼女は忙しなく、辺りをキョロキョロと見回していたのだ。

　その表情には、どこか鬼気迫るものがあった。本当に、大切なものを失くしてしまった時の顔。それが、私には何かと被って見えた――。

「ありゃ、本当ですね。お財布でも落としちゃったんでしょうか、ちょっと――」

　スピカが言い終わるよりも早く、私は女性に近付いていた。私の接近に気が付いたのか、女性の視線が、こちらに向けられる。

「――ごめんなさい、急に。何か、困りごとですか？」