間に合わなかったシンデレラは、硝子の靴で戦場を踊る

6章「魔法と萌芽と不思議の少女」

66話「割れた卵は戻らない」

　――衝撃は、思考よりも先に肉体を叩き伏せた。

　鼓膜を震わせる轟音。直後、熱を帯びた爆風が運河沿いの石畳を舐めるように走り、私の平衡感覚を無慈悲に奪い去る。

　視界が白銀に染まり、喉の奥に焦げた大気と石細工の粉塵が張り付く。

「……っ、ノクティア様！！」

　激しい耳鳴りの中、誰かが私の名を叫んだ。

　衝撃に抗えず地面に投げ出されそうになった私の身体を、強い力が抱きしめるようにして引き寄せる。

　アルトだ。彼は咄嗟に自分の身を盾にして、私を抱えたまま、爆心から遠ざけるようにして路地裏の壁際へと、飛び込んだ。

　私たちは、揃って地面を転がる。爆風を避けたとはいえ、体にははっきりとした衝撃が残っていた。

「アル、ト……大丈夫、なの……？」

　掠れた声で問いかける。アルトは私の肩を抱いたまま、苦悶に満ちた表情で背後を振り返った。彼の礼装の背中側が、爆風に煽られて無惨に焦げているのが見える。

「私は……平気です。それより、今の爆発……」

　立ち上る黒煙。粉砕された街灯の残骸。

　美しかったフォーマルハウトの夕景が、たった数秒で地獄の片鱗へと塗り替えられていた。

　その黒煙の向こう側、壊れた欄干の上に腰を下ろしている"人影"が見えた。

「あーあ。やっぱり、仕留め損なっちゃったかぁ」

　煙を割り、鈴の鳴るような声が響く。

　そこにいたのは、一人の少年だった。

　年は私たちよりもさらに幼く見える。艶やかな黒髪に、どこか虚無を湛えた瞳。彼はまるで、公園の遊具にでも腰掛けているような気楽さで、凄惨な現場を見下ろしていた。

「……君は、誰だ」

　アルトが私を庇うように立ち上がり、腰の剣を引き抜く。

　少年は、首をコトンと傾けた。

「僕？　僕はサダルスウドっていうんだ。……ねえ、君たちが"最後の一人"だよね？　あのキラキラした建物から出てきた、最後の人」

　最後の一人。

　その言葉に、背筋が凍りつく。本来、最後に出てくるはずだったのは、私ではなかったはずだ。

　プレアデスのリラ――彼女が私を引き留めたことで、順番が入れ替わってしまった。

　つまり、こいつの標的は、リラだったというのだろうか？

「……生憎だけど、人違いじゃないかしら。私たち、あなたのことなんて知らないわ」

「僕だって知らないよ。でも、"最後に出てきた奴を殺せ"って言われてるんだ。ごめんね、君らが悪いんだよ、そこのキラキラから、"最後に出てきた"んだからぁ！」

　少年――サダルスウドは、微笑みながらその右手を掲げた。

　その瞬間、私は己の目を疑った。

　少年の掌の上に、濃密な魔力が収束していく。

　それは、兵士や魔術師が使うような練り上げられた魔力ではない。もっと根源的で、世界の理を直接歪めるような――"姫"にしか許されないはずの、純粋な魔力の輝き。

「……魔法？　でも、どうして……！」

「魔法？　……ああ、これのこと？　特別な人から、種(タネ)を分けてもらったのさ！　ほら……いくよぉ！」

　サダルスウドが指を弾く。

　空間に、いくつもの白く透き通った"卵"が生成された。

　それらは物理法則を無視して宙を舞い、私たちの頭上から降り注ぐ。

「ノクティア様、伏せて！！」

　アルトの叫びと同時に、卵が弾けた。

　爆発ではない。それは、空間そのものを内側から食い破るような、圧倒的な"斥力"の塊だった。衝撃波が路地裏の壁を砕き、私の身体を地面へと押しつける。

「――っ、この、いつまでも……！」

　反撃のため、私は震える指先を空に向ける。

　だが、私の指先には、一筋の魔力も宿らない。

　空を見上げる。日は沈みかけているが、まだ完全に落ちきってはいない。

　西の空に残るわずかな残光が、私に宿る"シンデレラ"の力を、決定的に封じ込めていた。

「どうしたの？　たすけてーって、手を伸ばしても、そっちにはだぁれもいないよ！」

　サダルスウドが、無邪気に笑う。

　彼は再び掌の上に卵を生成した。今度は先ほどよりも大きく、より不気味に脈動している。

「――じゃあね。落ちて、壊れて、卵は元に、戻らないのさ！」

　サダルスウドが、無邪気な残酷さを込めてその手を振り下ろした。

　脈動する巨大な魔力の塊――"卵"が、空気を悲鳴のように震わせながら、私たちの逃げ場を塞ぐように迫る。

　指一本動かせない。夕闇が私の魔力を奪い、重圧が私の足を石畳に縫い付けていた。

「ノクティア様っ！！」

　その時だった。

　私の前に立つアルトの、眼帯に覆われていたはずの右目が、闇を切り裂くような白銀の光を放った。

　硝子が砕けるような、鋭く、澄んだ音。

「……っ、見えた！」

　アルトが私の腰を引き寄せ、地面を蹴る。

　それは、人間の反応速度を遥かに超越した、電光石火の転身だった。

　直後、私たちがいた場所を巨大な斥力が直撃する。凄まじい衝撃波が石畳を抉り、重厚な壁を紙細工のように粉砕した。あとコンマ一秒遅ければ、私たちは今頃、壁の一部になっていただろう。

「……え？　避けたの？　僕の攻撃を？」

　サダルスウドの声に、初めて戸惑いが混じる。

　しかし、その驚愕よりも早く、アルトの身体から力が抜けた。

「ぁ……がっ……」

　眼帯の奥から漏れていた白銀の光が、砂嵐のように霧散する。

　アルトは膝を突き、激しく咳き込んだ。右目から一筋の血が流れ落ち、彼の頬を汚す。

「アルト！　しっかりして！」

「すみ……ません……。身体が、言うことを……。今の、は、一体……」

　彼は剣を支えに立ち上がろうとするが、その指先は小刻みに震え、もはや握る力すら残っていないようだった。

　一瞬の覚醒と、その代償としての極限の疲弊。

　それを見たサダルスウドが、不機嫌そうに頬を膨らませた。

「ずるいよ。今のはずるだ。……いいよ、避けるのが得意なら、避けられないくらいにたくさん作ればいいんだよね？」

　少年の周囲に、先ほどとは比較にならない数の"卵"が浮かび上がる。

　十、二十――いや、数えきれないほどの透き通った球体が、路地裏の空間を埋め尽くしていく。

「今度こそ、おしまい。……さようなら」

　サダルスウドの指が、死を告げる合図を送ろうとした、その瞬間――。

　――"何か"が、私たちの間に割り込んだ。