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4話「鏡の中の面影」

　辺境伯たちとの"勉強会"を終え、私は宛てがわれた自室へと戻っていた。

　重厚な扉が閉まる音が、まるで牢獄の入り口のように響く。

　私はドレスの裾(すそ)も気にせず、天蓋付きのベッドに背中から倒れ込んだ。

　滑らかなシーツが体を包み込んでくれるが、心の芯に空いた穴までは埋めてくれない。

「……期待外れ、か」

　天井を見上げながら、ポツリと漏らす。

　父――グラスベル辺境伯の、あの冷めきった目。

　怒りでも、悲しみでもない。ただ"使えない道具"だと判断されたのだろう。元の世界でも幾度となく浴びせられた、侮蔑(ぶべつ)と軽視の目。

　当然だ。

　私は貴族令嬢のノクティアじゃない。他の国で兵器のように恐れられている"姫"としても振る舞えない。魔法も使えない、剣も握れない、ただの女子高生。

　命を懸けて呼び出されたのがこんな"ハズレ"だなんて、笑い話にもならない。

「……別に、いいけど」

　どうせ、私はこの世界の人間じゃない。

　この国がどうなろうと、戦争で誰が死のうと、私には関係ないはずだ。

　それよりも、考えなければならないことは他にある。あの後、ちはるはどうなったのか、元の世界に戻ることはできるのか。

　探すために、もう少しだけここにいて――その後は、逃げてしまおうか。貴族令嬢だというのなら、それなりの路銀を持ち出すこともできるだろう。

　何もかもから逃げて、自分のためだけに動く。そう、ドライに割り切ってしまうのかベストなはずだ。

　それなのに。

　胸の奥がチリチリと痛むのは、なぜだろう。

「――お嬢様？」

　不意に、控えめな声が掛かった。

　驚いて体を起こすと、いつの間にか部屋に入ってきていたのか、先ほどのメイド服の少女――確か、名前はスピカだったか。彼女が、心配そうにこちらを覗き込んでいた。

　手には湯気の立つティーセットが乗ったお盆を持っている。

「あ……ごめんなさい、ノック、気づかなくて」

「いえ、私が勝手に入ってしまったので……。お顔色が優れませんが、旦那様とのお話、何かありましたか？」

　スピカは慣れた手付きでサイドテーブルにお茶を用意しながら、私に微笑みかける。

　その笑顔には、一点の曇りもない。

　心から主を慕い、心配している。そんな純粋な好意の塊だった。

　それが、今の私には酷く痛い。

　私は視線を逸らし、膝を抱えた。

「……スピカ、だっけ」

「はい！　お嬢様の専属侍女、スピカ・シューエです！　……って、まさか私の名前も忘れちゃいました？」

「うん、ごめん。……ねえ、スピカ。貴方は、ノクティアの――ううん、記憶を失くす前の私、好きだった？」

　私の問いに、彼女はきょとんと目を丸くし、それから破顔した。

「好きも何も！　私はお嬢様に拾っていただいた身ですから。お嬢様は私の命の恩人で、世界で一番大切な方ですよ」

　迷いのない言葉。

　彼女は、目の前にいる"私"に、その言葉を向けている。

　でも、ここにいるのはノクティアじゃない。彼女の命を奪って成り代わった、星河こはる。

　偽物で、空っぽの"姫君"だ。

「……そっか」

　私はまた、奪ったのか。

　妹との約束を守れず、母さんを一人にし、今度はこの子から"一番大切な人"を奪って、のうのうと生きている。

　なんて滑稽で、残酷なんだろう。

「お嬢様？」

　沈黙した私を不審に思ったのか、スピカがそっと顔を近づけてくる。

　大きな瞳。心配そうに揺れる視線。

　その表情が、ふと、記憶の中の誰かと重なった。

『おねえちゃん、だいじょうぶ？』

　――ちはる。

　あの日、炎の中で私を見上げていた、最期の妹の顔。

　違う、と頭ではわかっているのに。無防備なほどの純粋さと、私を信じ切っている瞳が、どうしても重なってしまう。

　もし。

　もし、このまま私が「関係ない」と逃げ出したら。

　戦争が始まって、"姫"とかいう化け物たちがここまで攻め込んできたら。

　この子はどうなる？

　ノクティアを守れなかったこの子は、きっと戦火の中で、あの日の妹と同じように――。

「……っ」

　想像しただけで、吐き気がした。

　嫌だ。それだけは、嫌だ。

　国のためなんてどうでもいい。他人の体を乗っ取った責任なんて高尚なことも言えない。

　でも、目の前で妹(ちはる)のような子が死ぬのを、また黙って見ているなんて。

　それだけは、死んでも御免だ。

「――お嬢様、やはりお加減が？　もしよろしければ、少し気分転換になさいますか？」

　私の顔は、どうやら深刻な色になっているらしい。それを気遣ってか、スピカがおずおずと提案してくる。

「気分転換？」

「はい。実は今日、街の方で市場が開かれているんです。ずっとお部屋に籠(こ)もりきりでしたし、少し外の空気を吸えば、記憶の方も何か思い出すかもしれませんし！」

　彼女なりの、精一杯の気遣いなのだろう。

　私は一度、深呼吸をして、自分の頬を両手で叩いた。

　ウジウジ悩んでいても、結末(バッドエンド)は変わらない。

　何ができるかはわからないけれど、少なくとも、この子が笑っていられる時間を、少しでも長く守らなきゃいけない。

「……そうね。行こうか、スピカ」

　私はベッドから降りる。

　鏡に映るシルバーブロンドの少女は、まだ頼りなさげだったけれど。

　その瞳にだけは、小さな火が灯っていた。