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3話「世界の形は戦火の中に」

　重厚なオーク材の机の上に、一枚の羊皮紙が広げられていた。

　描かれているのは、この大陸の地図だ。

　私たちは、場所をグラスベル伯の書斎に移していた。壁一面の本棚と、使い込まれた机。そこで私たちがやらなければいけないのは――"勉強会"だった。

　何も知らない、無知な私に、少しでもこの世界の情勢を理解させなければならない。その姿勢にはどこか、焦りのようなものがある気がした。

「うむ、ノクティア。それでは、これを見てくれ」

　そう、羊皮紙を指し示されるが、私には首を傾(かしげ)げることしかできない。

　インクで引かれた無数の線や、要所要所に置かれた駒。それが何を意味するのか、軍事的な詳細は私にはさっぱりわからない。

　けれど、ただ一つ。

　素人目に見てもわかることは――"どうしようもなく詰んでいる"ということ。それだけは、直感的に理解できた。

「お父さ……グラスベル伯。この、東側にある黒い領域。これは？」

　恐る恐る尋ねると、正面に座る父――アトラス・ラウド＝グラスベル辺境伯は、苦虫を噛み潰したような顔で頷いた。

「……"お父様"でよい。娘を演じてもらうのに、他人行儀では露見(ろけん)しかねん」

「わ、わかりました。それじゃあ、お父様、改めて、これは……？」

「……"フォルナクス帝国"。数年前までは山脈の向こうにいたはずが、今や我が国の防衛線を食い破り、このグラスベル領の目前まで迫っている」

　私は地図の上で視線を滑らせる。

　私たちがいるこの国、"ヴァルゴ王国"は、大陸の中央から西に広がる大国だ。

　父の説明によれば、かつては大陸の覇者だったらしい。けれど、今の地図上のヴァルゴは、東から伸びる黒い矢印――フォルナクスに喉元を突きつけられ、縮こまっているようにしか見えない。

「……素朴な疑問なんですけど。この国って、でっかい国なんですよね？　なんでこんな一方的に押されてるんですか？」

「技術と、時代の差だ」

　父は重々しく告げた。

「フォルナクスという言葉は、古代語で"炉"のことを示す。連中は鉄と炎の国だ。独自の製鉄技術を発展させ、蒸気で動く機械すら戦場に持ち込んでいるという。対する我が国は、未だに騎士の槍と誇りが主力だ」

「……ああ、なるほど」

　私は納得すると同時に、背筋が寒くなった。

　それはつまり、私のいる世界に例えると、産業革命を終えた近代軍隊と、中世の騎士団が戦っているようなものだ。

　勝てるわけがない。

　"三匹の子豚"で言えば、こちらは"藁(わら)の家"で、相手はブルドーザーに乗った狼だ。息を吹きかけるまでもなく、基礎からひっくり返される。

「それに、奴らには決定的な切り札がある」

　父が、地図上の最前線――私たちのいる場所のすぐ近くを、指で叩いた。

「"姫"だ。帝国は、少なくとも三人の"姫"を擁(よう)しているが、そのうちの一人が前線に出てきた」

「……それが、私を呼んだ理由」

「そうだ、連中は単騎で要塞を陥落(かんらく)させる化け物だ。奴を止められるのは、同じ理(ことわり)を持つ"姫"しかいない」

　"姫"。

　先程から幾度となく出ているその呼称が、絶望の代名詞であるかのように、重く響く。

　私は逃げ道を、いや、希望を探すように地図の他の部分へ目を向けた。

「他国の介入は、望めないのですか？　例えば、この南の海にある国とか……」

　広大な海洋を支配する、"エリダヌス連邦"。

　あるいは北の森にある、"ガーランド大公国"。

　これだけの危機なら、同盟とか、協力とかがあってもいいはずだ。

「無理だね」

　答えたのは、傍(かたわ)らに控えていた魔法使いのポーラだった。

「エリダヌスは海上の利益にしか興味がないし、ガーランドは茨の結界に引きこもって数百年、外に出てきたことがない。西の"プレアデス聖教国"に至っては、この戦争を金儲けの機会としか見ていないだろうさ」

　ポーラは肩をすくめ、かつて帝国の隣にあったという小さな空白地帯を指差した。

「以前に滅ぼされた小国、"トリアングルム"の二の舞になりたくなければ、我々は独力で生き残るしかないのさ」

　四面楚歌(しめんそか)。いや、孤立無援(こりつむえん)か。

　父、グラスベル伯が、縋(すが)るような目を私に向けた。

「だからこそ、きみを呼んだのだ。ノクティアの命を代償にしてまで」

　その視線の重さに、私は息を呑む。

「……買い被りすぎですよ、私に、何ができるって言うんですか」

　軍事も、政治も、たぶん、この戦争のために必要なことなど、何一つとしてわからない。

　ただの女子高生だった私に、この国を守れというのか。

「"姫"には、"魔法"の力が宿ると言われている」

　グラスベル伯は、私の隣に立つポーラを指差しながら、さらに続ける。

「そこにいるポーラ。彼女は自分を魔法使いだなどと嘯いているが、実際には使えん。"魔法"とは、太古の昔に失われてしまった技術なのだ」

「……うへ、手厳しいね、こりゃ」

　ポーラが舌を出した。真面目な話の最中でも、彼女は軽薄な調子のままだ。

「彼女もほとんど、占い師や考古学者のようなものだ。とにかく、"魔法"とはそういうもので、この世界にはもう、存在しえないものだ」

「それを、私が使える……と？」

「ああ、各国が保有する戦力としての"姫"、彼女らは皆、超常の力を持っている。てっきり、きみもそうだと思っていたのだが……」

「……ごめんなさい。私には――」

　そんなもの、ない。

　私はただの、火災で逃げ遅れて死んでしまった、馬鹿な高校生だ。

　魔法なんて奇跡、持っているはずがない。

　私の告白に、書斎は重苦しい沈黙に包まれた。

　グラスベル伯は、私を責めなかった。怒鳴りもしなかった。

　ただ、興味を失ったように、ふいと視線を逸らしただけだった。

「――そうか」

　短く、それだけが吐き捨てられた。

　その一言に含まれた感情の温度は、氷点下のように冷たかった。

　彼は、もはや私を見ていない。その目は再び机上の地図へと戻され、私の存在など初めからなかったかのように、インクの線をなぞり始めた。

「……ポーラ。彼女を部屋へ戻せ」

「おや、もうお話は終わりかい？　せっかくだし、お茶でも――」

「終わりだ。無駄な時間を過ごしている暇はない。私は……次の策を練らねばならん」

　次の策。

　それはつまり、"姫(わたし)"という作戦が失敗したと判断されたということだ。

　父の背中は、雄弁に語っていた。

　『娘の命を賭した博打は、外れたのだ』と。

　私は唇を噛み締め、逃げるようにその背中に一礼する。

　部屋を出る間際、振り返った彼の横顔は、老いた獅子のように疲れ切って見えた。