37話「硝子の誓約」
レグルス砦が陥落の危機を脱してから、数日が過ぎた。
辺境の空は皮肉なほどに高く、澄み渡っている。戦場の熱も、焦げ付いた鉄の臭いも、この穏やかな日差しの中では嘘のようだった。けれど、グラスベル邸を訪れた一人の青年の姿が、失われたものの重さを、残酷なまでに際立たせていた。
「――予算の承認、確かに承りました。ありがとうございます、お嬢様」
応接室のソファに腰掛けたアルトは、私が差し出した書類を受け取り、深く頭を下げた。
彼の軍服は以前よりも体に馴染んで見える。あるいは、彼自身が短期間のうちに"大人の男"の顔立ちへと変わってしまったせいかもしれない。
不落の獅子オレオーンの息子。
父を亡くし、数多の部下を失い、それでも彼は逃げ出すことを許されなかった。若き騎士として、崩壊した砦の修復計画を立ち上げ、人員を募り、予算を工面する。
その激務からか、彼の若さは随分と削り取られたように見えた。代わりに着込んだ、重厚な責任という鎧を着こなすには、もう少しばかり時間が要りそうだ。
「別に、私は何もしていないわ。お父様の用意した書類を渡しただけよ……もう、動き回って大丈夫なの？」
私が問いかけると、アルトは微かに口角を上げて、頷いた。
「はい。ポーラ殿の調合してくれた薬がよく効きましたので。……それよりも、お嬢様の方こそ。お疲れではありませんか？」
「ええ、大丈夫よ。"姫"って疲れ知らずなのね、傷も、すぐに癒えたもの」
「……それなら、いいのですが」
アルトの声は、どこまでも私を案じる色を帯びていた。
書類を鞄に仕舞い終えた彼は、ふと動きを止める。窓から差し込む光が、彼の真剣な眼差しを縁取っていた。
「お嬢様……。失礼を承知で、お尋ねいたします。あなたは、これからどうされるおつもりですか？」
「どう、とは？」
「……砦の再編は、私や警備隊の者が引き継ぎます。グラスベルの守りは、この命に代えても私たちが全うしましょう。ですから……あなたは、もう戦いに出る必要はありません」
アルトは身を乗り出し、言葉を選びながら、静かに、けれど熱を持って続けた。
「どうか、普通の令嬢として……グラスベル伯の娘として、この屋敷で穏やかに過ごしてはいただけませんか。刺繍をし、お茶を楽しみ、スピカ殿の思い出と共に、またいつか笑い合える日が来るまで。……あなたは、それ以上のものを背負うべきではありません」
彼の言葉は、あまりに正しかった。
それは、この世界に迷い込む前の私であれば、喉から手が出るほど欲した"平穏"そのものだった。
刺繍、お茶、そしてスピカの記憶。
けれど、その名を聞いた瞬間に、ドレスのポケットの中にある"小さな欠片"が、チクリと胸を刺したような気がした。
「……いいえ、アルト。私はもう、戻ることはできないわ」
私は、鏡を見るような無機質な声で答えた。
「今の私は、令嬢のノクティアではない。……あの日、あの場所で、肝心な時に一歩遅れてしまった。舞踏会に間に合わず、救いたい手にも届かず、大切な人を失って初めて立ち上がった――"間に合わなかったシンデレラ"なのよ」
アルトが、息を呑む。
私は、硝子のように冷え切った自らの意志を、彼に突きつけた。
「この世界には、理不尽が蔓延っている。"姫"という呪われた力が、誰かの幸せを奪い、物語を歪め、死者の骸で城を築いている。……赤ずきんだけじゃない。他にも、この理不尽を当然のように振りまく者たちが、まだこの大陸には溢れている」
私は立ち上がり、窓の外――遠くそびえる王都の、あるいは帝国の方向を見据えた。
「だから、私は決めたの。この世にいる全ての"姫"を打倒し、この呪われた連鎖を平定する。戦火を止め、誰もが間に合わない絶望に泣かなくて済むまで。それが、私がこの身体を与えられた理由なのだとしたら」
アルトは、立ち上がろうとした私の言葉を遮るように声を上げた。
「ですが、それは……！ 全世界の理不尽を一人で背負うなど、あまりに過酷な道です！ あなたという個人が、どれだけ傷つくと思っているのですか！」
「ええ、そうね。だから――」
私は振り返り、アルトの瞳をまっすぐに見つめた。
そこにはもう、弱々しい迷いはなかった。
「そのすべてが終わった時……私は、この身体を彼女に――返すわ」
「な……？」
「本物のノクティア。……私が不本意に奪ってしまった、彼女の魂。この世界を平定し、"姫"という役割が不要になった暁には、私はこの身体を返上して消える。……それが、私にできる唯一の贖罪だから」
アルトの表情が、驚愕と、そして深い悲痛に染まった。
彼は、目の前の少女が自分たちと同じ人間ではなく、自らを"使い捨ての刃"として定義してしまったことを悟ったのだ。
沈黙が、重く、長く部屋を満たした。
やがて、アルトはゆっくりと膝を突き、騎士の最敬礼をとった。
「……あなたは、本当に残酷だ。ノクティア様」
彼の声は震えていた。けれど、その奥には、岩のように固い決意が宿っていた。
「たとえあなたが、自らを"間に合わなかったシンデレラ"と呼ぼうとも。……たとえいつか、その身体から去るつもりであろうとも。"俺"は、あなたの騎士であることを誓います」
彼は顔を上げ、私を見据えた。
「あなたがすべてを終わらせるその日まで。俺はこの地を守り、あなたの背後を盤石なものにしましょう。……お嬢様。あなたが歩むその硝子の道が、たとえどれほど鋭利な破片に満ちていようとも」
「……ありがとう、アルト」
私は、微かに微笑んだ。
けれど、その微笑みはかつてのように温かくはなかった。
アルトは、予算書を手に部屋を去る際、一度だけ振り返った。そして、何かを言おうとしたが、そのまま飲み込んで去っていく。
その背中は、父オレオーンの面影を背負いながらも、どこか新しい強さを湛えていた。
扉が閉まり、再び静寂が訪れる。
私は自室の鏡に向かい、自分の瞳を見つめた。
硝子の瞳。
砕けない、曲がらない。けれど、一度割れてしまえば二度と元には戻らない。
「さあ……始めましょう」
全ての姫を、この手で打倒するために。
私は一歩、新しい地獄への道を踏み出した。
