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35話「12時の鐘、魔法の終わり」

　――ゴーン。

　夜の静寂を切り裂き、最後の一振りが響き渡った。

　12時。魔法が終わりを告げる、残酷な終止符。

　私の背後で輝いていた巨大な時計盤が、微かな光の粒子となって崩れ始めた。それと呼応するように、砦を埋め尽くしていた美しい硝子の彫刻たちが、一斉に悲鳴を上げる。

　真っ二つに切り裂かれたオレオーンの巨像が、名もなき兵士たちの隊列が。アンタレスの"溶解"にすら耐え抜いた玻璃(はり)の軍勢も、魔法が解ければ、パキパキと音を立てて空気に溶けていく。

　そして――。

「……あ、スピカ……」

　――私の目の前にいた、彼女も。

　アンタレスを貫いた細剣を降ろし、スピカはゆっくりとこちらを振り返った。

　その透き通った頬に、深く、無数に走るヒビ。

「嫌よ……嘘でしょう？　まだ、まだ何もしてないわ。お揃いのリボンを買いに行くって、約束したじゃない……！」

　私は、崩れゆく彼女の腕を掴もうとした。けれど、私の指が触れた場所から、彼女の身体は砂のようにサラサラと零れ落ちていく。

　叫び、縋り、私は彼女の胸に顔を埋めた。

　ずっとここにいてほしい。偽物の私を『大好きだ』と言ってくれた、たった一人の、私のガラスの靴。

「行かないで……スピカ、お願い……！」

　泣きじゃくる私の頭に、ひんやりとした、けれど確かな温もりを宿した手が触れた。

　見上げると、スピカは穏やかな、どこか慈しみを感じさせる笑みを浮かべていた。

　声は聞こえない。けれど、硝子が軋むような、涼やかな音が私の胸に直接届いた。

　彼女の瞳は言っていた。もう、大丈夫。あなたはもう、一人で歩ける"姫"になったのだから、と。

「――そう、ね」

　私は、溢れ出す涙を袖で拭った。

　最後くらい、彼女が誇れる私でいよう。あの子が命を懸けて守った"お嬢様"として、胸を張って見送らなきゃいけない。

「ありがとう、スピカ。……貴女がいたから、私はこの地獄のような世界で、自分を見失わずにいられた」

　私は、砕けゆく彼女の身体を強く、強く抱きしめた。

「私、これからも負けないから。……だから、見ていて。どんな悲劇も書き換えて、きっといつか、幸せな結末に辿り着くから――」

　指先から離れていく魔法の感覚。それは、溢れていく砂粒を、手のひらの上に留めようとするのによく似ていた。

　それでも、あと少しだけ。この言葉だけは、伝えなきゃいけなかった。

「――じゃあね、おやすみ、スピカ。またいつか」

　――はい、お嬢様。また、いつか。

　スピカの姿が、一際強く輝いた。

　パリン、と。

　最も高く、澄んだ音が響き、私の腕の中から重みが消えた。

　舞い散る硝子の粒子が、月光を反射して砦の裏門をキラキラと彩る。それは、この世で最も美しい吹雪だった。

　それを見つめる私の背後から、引きずるような足音が聞こえてくる。

「……まさか、本当にやったのか？　あの"赤ずきん"を」

　硝子の粉塵が舞う中、ボロボロになったアルトが姿を現した。

　軍服はあちこちが焼け焦げ、頬からは血が流れている。彼がどんなに苛烈な戦況を切り抜けたのかが、その様から伝わってくるほどだ。

　アンタレスが壁を突き破った跡、そして一面に広がる硝子の残骸。その中央に、泥に汚れたドレスで立ち尽くす私を見て、アルトは悟ったように静かに目を伏せた。

「……失礼。"姫"の力を持つというのは、本当だったのですね」

　私は、スピカが消えた場所から目が離せなかった。だから、彼に視線を向けずに口を開く。

「……アルト、生きてたのね。戦況は？」

「砦内の帝国兵は、殲滅しました。そもそもが、"赤ずきん"に随伴していた一個小隊程度の戦力でしたし、装備も軽装でした。恐らく――」

　と、詳細を話そうとした彼は、そこで一度言葉を切った。今の私を見て、その報告は必要無いと考えたのだろう。

　否――正確には、ほかにもっと話すべき事があると、察したからか。

「……ノクティア様、この力は、あまりに強大すぎる。貴女がこれを隠したいというのなら、上には俺から上手く報告しておきます」

　アルトが、私を庇うように一歩前へ出た。

「"赤ずきん"の襲来に対し、ノクティア様が敵の爆弾を用いた奇策で応戦、どうにか撃退に成功した……と。そうすれば――」

　アルトの配慮は、痛いほどに優しかった。

　けれど。

「――いいえ、アルト。もう、隠す必要はないわ」

　私は、ゆっくりと振り返った。

　私の瞳には、もう迷いも、自分を"紛い物"と卑下する暗さもない。

「私は"姫"として戦う。この力を使って、理不尽に奪われる命を、一つでも多く掬い上げる。……それが、私を信じてくれたあの子への、唯一の報いだから」

　アルトは驚きに目を見開いたが、やがて不敵な笑みを浮かべ、深く、臣下の礼をとった。

「……承知いたしました。ならば、私のこの命も、あなたの脚本に捧げましょう。ノクティア様」

　空を見上げれば、月は隠れ、曇り空の昏い夜が広がっていた。

　満月のように満たされた幸福はない。けれど、新月はこれから満ちていく、始まりの象徴だ。

　間に合わなかったシンデレラ、いまはまだ、それでいい。

　灰の中から立ち上がり、自らの手で運命を切り拓く――私も、一人の"姫"なのだ。

　なに、シンデレラの物語は、魔法が解けてからが本番なのだから――。