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28話「共犯者と共に」

◆◇◆

　夜の街道に、荒々しい馬の呼吸と、風の音が響いている。

　アルトは、立ち尽くしたまま、目の前の少女――ノクティア・サイレンス＝グラスベルを凝視していた。

「……砦に戻る？　本気で言っているのですか」

　彼の声は、震えていた。それは恐怖ではなく、あまりに無謀な提案に対する怒りに近い。

　だが、ノクティアの瞳には、一切の迷いがなかった。

「本気よ。いい、アルト。『赤ずきん』を思い出して。悪い狼が一番隙を見せるのは、いつだと思う？」

「……さあ、それもまた、童話のお話ですか？」

　その返答に、彼女は眉を寄せた。どうやら、伝わらなかったのが不服らしい。

「……答えはね、獲物を口にし、腹が膨れ上がった時よ」

　それでも彼女は、その答えを口にした。

「……腹が膨れた時？」

「そう。勝利の余韻に浸り、欲望を満たし、強者としての傲慢(ごうまん)が頂点に達したその瞬間こそが、猟師が狼の腹を裂く唯一のチャンス」

「……それが、勝機ということですか」

「ええ、今のアンタレスも同じだと思うわ。彼女はこの砦を蹂躙し、すべてを飲み込んで、今まさに最高の満足感の中にいる。……今こそが、あいつの"満腹"の時なのよ」

　ノクティアが一歩歩み寄った、その目は、まるで得体の知れない獣のように。

「その理論が、正しかったとして」

　彼は気圧されぬように、一度大きく息を吸ってから。

「"赤ずきん"の虚を、確実に突けることにはなりません。あいつがもし、我々のことを警戒し続けていたら、どうするんですか」

「そこについては、考えがあるわ」

　そこで、ノクティアは一瞬だけ、目を泳がせた。

　彼は理解する。きっとそれは策ではなく、願望なのだろうと。

「……スピカよ。あの子が戦っている間に、背後から狙うの」

「馬鹿な、お嬢様。残念ですが、スピカ・シューエはもう……」

「スピカは生きてるわ」

　断言する。その言葉に確証などないはずなのに、己に言い聞かせるように力強く。

「スピカはきっと今も食らいついている。奴が追ってこないのが、その証拠よ。あの子が時間を稼いでいる間に、私たちが背後を突くの。今なら、アンタレスを仕留められる」

　アルトは奥歯を噛み締めた。

　デタラメだ。あんな化け物の慢心を突くのには、あまりに根拠が薄すぎる。

　それは、ノクティアにも伝わっていたのだろう。だから彼女はカードを切る。彼女に残されていた、最大にして最強のカード――。

「……どうしてそんなに自信があるのか、不思議に思っているわね」

「ええ、それは、勿論。命を懸けるわけです、根拠は知っておきたい」

「なら、教えてあげるわ――」

　――そして、それは。

　可能ならば、切りたくなかったカードでもあった。

「――私も、アンタレスと同じ"姫"なのよ」

　一瞬、空気が凍りついた。

　アルトの隻眼が、驚愕に大きく見開かれる。

「……なんですって？」

「ずっと隠してきたわ。この力は、あまりに不吉で、私の代でもう終わらせるべきだと思っていたから。……けれど、もうそんなことは言っていられない。理不尽には、理不尽をぶつけるしかない。――姫と姫が戦うのよ、アルト。なら、勝機はあるわ」

　ノクティアは、冷徹な仮面を被って嘘を重ねた。

　自分には何の力もない。けれど、こうして"姫"を自称しなければ、アルトは決して引き返してはくれない。スピカの下へは辿り着けない。

「姫……貴女が、あの化け物共と同じ、最高戦力だというのですか？」

　アルトの脳裏に、数々の疑念が渦巻く。

　――ならば、なぜ今まで黙っていた？

　――父上が殺される前に、なぜその力を使わなかった？

　――スピカを置いて逃げる時、なぜ一人で戦わなかった？

　喉元まで出かかった問いを、アルトは必死に飲み込んだ。

　それを聞いてしまえば、この細い希望の糸が切れてしまう。

　父を失い、家を失い、絶望の淵にいる彼にとって、目の前の少女が"隠していた力を持つ救世主"であるという嘘は、毒であっても飲み干さなければならない、唯一の聖水だった。

「……信じろっていうのかよ。その、あんたの言葉を」

「信じなさい。何度も言う、私は死にに行くつもりは毛頭ないわ。果たさなきゃいけない約束があるもの」

　アルトは、ノクティアの瞳をじっと見つめた。

　そこに宿っているのは、慈悲ではない。執念だ。

　彼は、自らの判断が安直な"救い"に流されていることを自覚しながらも、それでも――逆回しに動き出した運命の歯車に、身を投じることを決めた。

「……わかった。あんたの言う"奇跡"ってやつに、賭けてやる」

　共犯者。

　いつか、ノクティアはアルトのことを、そう呼んだ。

　それは、子供が揃って親に反抗するような、その程度の意味だったはずだが――今はもう、違う。二人は運命共同体。

　安直な救済と、無鉄砲な嘘。噛み合って破滅へと向かう歯車――そういう意味での、共同体。

「おい！　馬車を戻せ！　これよりレグルス砦へ引き返す！」

　若き小隊長の叫びが夜の空気に響き渡る。

　兵士たちの動揺を無視し、馬車は泥道を逆方向へと走り出した。

　ノクティアは、窓の外を流れる闇を見つめ、懐に忍ばせた手紙を強く握りしめた。

（……ごめんね、アルト。私はまだ、何も持っていない）

　けれど、この嘘を真実に変える。そうすれば何もかも、取り返せるのだから。

　彼女の瞳には、かつての『こはる』にはなかった、苛烈な決意の光が止まっていた。