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27話「止まった時計が動く時」

　手紙の裏面。そこに躍っていたのは、万年筆の端正な文字を追い出すように書き殴られた、不格好で、けれど力強い筆跡だった。

　こんな筆跡は、見たことない。けれど、その文末に並んだ名前に、私は目を疑った。

「……スピカ！？」

　そう、そこに記されていたのは、他でもないスピカの名前だった。

　心臓が、喉元までせり上がるような衝撃に跳ねる。いつの間に、彼女はこんなものを書いたのか。

『これを読んでいるということは、きっと私はお側にはいないのでしょうね。

　勝手にお手紙を読んでしまったこと、お詫びします。昨日の夜、お嬢様が寝ていることに気づかずお部屋に入ってしまった時、机の上にあったこの手紙が目に入ってしまったのです。

　……驚きました。お嬢様の魂が、もうどこにもないなんて。

　ずっと違和感はありました。でも、確信した時は、どうすればいいか分からなくて。

　けれど、私は決めたのです。今の、あなたを守っていくと。

　あなたは、戦士のような武力も、帝国の"姫"のような特別な力も持っていない。

　それでも、震える足でオレオーン様に立ち向かい、恐ろしい"赤ずきん"を倒そうと必死に策を練っていた。

　あんなに弱くて、あんなに優しくて……それでも戦おうとするあなたを見て、私は、あのお嬢様と同じくらい、あなたのことが大好きになってしまったのです。

　だから、どうか自分を責めないでください。

　あなたが誰であっても、あなたは私の大切なお嬢様です。

　生きてください。逃げ延びて、いつか……いつか、大好きなこの国を救ってください。

　あなたのお友達、スピカ・シューエより』

「…………っ、ばか、あの子……っ！！」

　膝の上に、熱い涙がボロボロと零れ落ちる。

　彼女は知っていたのだ。私が紛い物であることも、無力な『こはる』であることも。すべてを知った上で、あの子は私に命を預けてくれた。

　預けてくれたのに、これだけの信頼に、私は報いることができなかった。

　こんな。

　こんな終わり方で、いいのだろうか？

　偽物だと分かっていても、忠義を尽くし、私の側にいて守ってくれようとした彼女が。こんな最期を迎えることに、私は納得できるのだろうか？

「……ふざけるんじゃないわよ」

　胸を焦がすような熱が、絶望に凍りついていた心臓を無理やり叩き起こす。

　あんな場所で、終わらせてたまるものか。

　元のノクティアが愛したこの国を、スピカが命を懸けて守ったこの私を、ただの"敗残兵"として終わらせていいはずがない。

　スピカを――あの子を、どんな形であれ私(ノクティア)の下に戻さなきゃいけない。そうしなければ、このお話は終われない。

　その時、馬車の扉が荒々しく開いた。

　夜風と共に、アルトが冷え切った顔で中を覗き込む。

「……出発しますよ。ぐずぐずしている暇はない」

　無愛想に言い放ち、彼は私を無視して御者台へ向かおうとした。

　私は座席に置かれた水筒を掴み、一気に水を飲み干すと、震える声で呼び止めた。

「――嫌よ。砦に戻るわ」

　アルトの足が止まった。彼は耳を疑ったように振り返り、呆れたように鼻を鳴らした。

「その話は、終わったと思っていましたが。そもそも、そんなことをすれば、もうあなたについてくる兵士はいないでしょう」

「なら、私一人でも戦いに行くわ。近くまで送っていってもらえれば結構」

「……正気ですか。話を聞いていなかったのか？　あそこには化け物がいる。死にに戻るというのですか？」

「ええ、戻るのよ。アルト」

　私は馬車を降り、夜の街道に立った。

　月明かりの下、私の瞳には、先ほどまでの絶望の影は微塵もなかった。代わりに宿っていたのは、すべてを焼き尽くすような、静かな、けれど昏い輝きだ。

「……なんで、引き返す必要がある。死に場所を探しているなら、他をあたれ」

「死に場所？　おかしなことを言うわね、あなた。死ぬために戦うなんて、私はしないわ。私は、戦士じゃないもの」

「――っ、貴様！」

　アルトが私を睨みつける。けれど、私の視線は彼を通り越し、遥か彼方の、黒煙を上げるレグルス砦を見据えていた。

「私が、あの場所に戻りたいのは、ただの感傷だけじゃないわ」

　彼が次の言葉を口にする前に、その胸倉を掴み上げ、ぐい、と顔を寄せてから。

「今なら――あの"赤ずきん"を、倒せるからよ」

「な……っ！？　貴女、何を……！」

　アルトが絶句する。

　その瞬間、私の脳裏で、止まっていた時計の針が重厚な音を立てて動き出した。

　それは、きっと私が遠ざけていた何か、諦めていた何かに向かって、踏み出したということなのだろう。秒針は心拍のように、忙しなく私を急き立てる。

「アルト、あなたは私のことを、希望と言ったわね」

「……はい。確かに、言いましたが、でもそれは――」

「なら、行きなさい。……今度は私が、貴方たちの希望を現実にしてあげるわ」

　頭の中で、秒針の音が激しく、その音階を上げていく。

　私の中で、運命という名の脚本が、激しく書き換えられていく音が響いていた。