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1話「目覚めた私は伯爵令嬢」

　どこかで、誰かが呼んでいるような気がした。

　くらい、くらいトンネルの向こう。

　反響するようにして響いてくる声が、何だかこそばゆくて、私は――。

「――っ！」

　熱い。痛い。苦しい。

　まだ、皮膚が焼ける音が耳にこびりついている。

「……はっ、ぁ……！」

　弾かれたように、私は上体を起こした。

　荒い呼吸。心臓が早鐘を打っている。私は反射的に自分の両腕を抱きしめ――そして、動きを止めた。

「……いたく、ない？」

　焦げ付いた皮膚も、熱で爛れた指先もない。

　そこにあるのは、透き通るように白い肌と、滑らかな感触だけ。

　眩しい陽光が、眼球を突き刺す。消毒液の匂いも、焦げ臭い煙の匂いもしない。

　ここは、どこだろう。

　病院？　ううん、それにしては……。

　少しずつ目が慣れてくると、辺りの景色がはっきりしてくる。

　知らない場所だった。まず目に入ったのは、恐らくベッドの天蓋(てんがい)だった。滑らかなベルベット地で覆われたそこから降りた薄手のカーテンが、私と外界を隔(へだ)てている。

　カーテン越しに見える景色にも、見覚えがない。壁は、よく磨かれた石材だろうか？　そこにかけられた深紅のタペストリーは、触れがたい威厳めいたものを放っているし、壁際に置かれた長机には精緻(せいち)な彫刻が施されている。

　どう見ても、日本には見えない。

　それこそ、ファンタジーの中のお城か何か、といった風情だろうか。

「私、あの時に焼け死んだんじゃ……」

　夢、ではない。体が焼ける感覚も、目の前で潰された妹の最期も、全身に嫌というほど焼き付いている。

　しかし、自分の体に目を落としてみても、特に火傷の痕のようなものは見当たらない。それに、あの状況では、助かりようもなかったはずだ。

「……それじゃ、ここが天国？」

　あるいは、妹との約束を守れなかった、不甲斐ない姉は地獄に落ちたのか。それにしては綺麗すぎるな、なんて、どこか的外れな考えを浮かべた――。

　――その瞬間だった。

　不意に、部屋の扉が明け放たれる。唐突な出来事に、思わず私は身構える。

「おはようございます、お嬢様、入りますよ」

　そんな風に、穏やかな挨拶を口にしながら入ってきたのは、一人の少女だった。

　顔立ちは、日本人のようには見えなかった。大きな目に、2つにくくった灰色の髪。ロングのエプロンドレスは、いわゆる"メイド服"に近いものだが、装飾が少なく、より実用的な服装のように思えた。

　彼女はベッドの私が起きていることに気づかず、水桶を床に置くと、独り言のように呟いた。

「……お嬢様。今日はいいお天気ですよ。そろそろ起きてくれないと、スピカ、退屈で死んじゃいますからね」

　窓を開けようとして、彼女が振り返る。

　そして、ベッドの上に座り込む私と目が合い――その大きな瞳が、限界まで見開かれた。

「……え？　お、お嬢、様……？」

　ポロリ、と。彼女の手から雑巾が落ちる。

「う、うそ！　起きて、起きてらっしゃったんですか！？」

　次の瞬間、彼女は弾かれたように駆け寄ってきた。

「目が覚めたんですね、良かった、スピカは、スピカはとても心配していたんです、このまま目を覚まさなかったら……！」

　スピカと名乗る少女は、ポロポロと涙を零しつつ、嗚咽に声を詰まらせながら言う。　

「ち、ちょっと待ってください。何が何だか、あなたは……？」

　私はとりあえず、彼女のことをなだめようとした。

　わけがわからない。どうしてこんなところにいるのか、ここがどこなのか、何故、怪我一つないのか、聞きたいことが色々ある。

　だから、話ができればと思ったのだが――少女は、私の話をまったく聞いていないようだった。

「わわ、そ、そうだ。すぐに旦那様と、ポーラ様を呼んできます！」

「いや、その前に、何が起こってるのか説明を――」

　思わず手を伸ばしたが、少女は制止も聞かずに、部屋を飛び出していく。

　反射的に、体が起き上がろうとしていた。瞬間、全身に広がる脱力感。寝起きの立ちくらみのようなものか。構わず、転がるようにベッドから降りて、立ち上がる。

　そのままふらつく足で、少女を追いかけようとして――私は、それに気が付く。

　――部屋の端に置かれた姿身。

　ちょうど、扉の近くの壁に立てかけられていたそれが、目に入る。当然、映るのはその前に立つ、私の姿であるはずだ。

　しかし、そこに映っていたのは、私ではなかった。

　綺麗な髪。まるで、灰の中から拾い上げた宝石みたいな、肩ほどまである、艷(つや)やかなシルバーブロンドの髪。北欧系のモデルさんのような、はっきりとした目鼻立ち。特に、目元には人を引きつける力強さのようなものを感じる。

　頭身や身長も、記憶している自分よりも、頭一つ以上高いような気がする。

　――まるで、絵本の中のお姫様のような、そんな存在が、そこにはいた。

「……は！？　なんで、これ、私……？」

　それが信じられず、鏡に詰め寄る。戸惑う私を嘲笑うかのように、鏡の中の女性は、私の行動を、表情を、口の動きをなぞる。

　意味がわからない。私は焼け死んだはずで、ここは天国か地獄か……どうあれ、死後の世界というのであれば、また話はわかる。

　しかし、何をどうしたら、こんな美少女の姿を取ることがあるのだろうか――？

「それは、きみがこちらの世界にやってきたからさ」

　戸惑う私に、振り注いでくる、落ち着いたアルトの美声。

　顔を上げてみれば、そこ立っていたのは、一人の女性だった。

　先ほどの、メイド服の少女とはまた違う。歳の頃は30代に近いだろうか？　真っ黒な髪と瞳が印象的な、大人の女性。

　全身に纏った黒いローブと、頭の上に載せた、大きなエナン帽が、まるで童話の中の魔法使いを思わせる。

　彼女は、その底の見えない瞳を私に合わせながら、薄い唇をゆっくりと開いた。

「私は、魔法使いのポーラ。お初にお目にかかるよ、異世界の姫君」

　異世界の、姫君？

　私がその問いを口にするよりも早く、彼女はニヤリと微笑んだ。

　こうして、私の第二の人生が――異世界での生活が、幕を開けるのだった。