間に合わなかったシンデレラは、硝子の靴で戦場を踊る

2章「闇夜と勝利と赤の影」

24話「砕けたガラスと灰色の星」

　もうもうと立ち込める爆煙と、崩落した石材の山。

　静寂が、まるで降り積もる雪のように辺りを支配する中、階下から、煤(すす)を払うような低い声が響いた。

「……お嬢様、いつまでそこにおられるおつもりで？」

　オレオーンの声。彼は溶けかかった鎧を軋ませながら、瓦礫の山を見上げて私を仰ぎ見ていた。

　その瞳には、もはや私を"子供"と侮る色は微塵も残っていない。

「……すぐに降りるわよ、少し思い耽(ふけ)っていたの」

「それは、安全圏に帰ってからにしていただけると助かりました。流石に、この戦いは危険が過ぎました」

「でも、勝てたのは私のお陰でしょう？」

「危険だったのも事実です。朝には、グラスベル伯の下にお帰りいただきます。御身に何かあれば、私の首では済みませんからな」

「何ですか、今さら、お嬢様扱いなんて、あんまりですわ。此度の戦い、私は――」

「ええ、ええ、言わずとも、わかっておりますとも」

　きっと、思わず頬が膨らんでいたのだろう。

　そんな私の、幼稚な憤りを宥めるように、オレオーンは不器用に口角を上げ、わずかに頭を下げた。

「……なに、今後は、軍議の席でも何かと頼りにさせていただくつもりです。何卒、よろしくお願いいたしますぞ」

　それは、誇り高い戦獅子が私に送った、最大限の謝意と信頼の証だった。

　私は震える足で立ち上がり、頷き返す。

　この戦いは徒労ではなく、得るものは確かにあったのだ。

　少しくらいは、この身体――ノクティアの命に、報いることができただろうか？

「お嬢様、早く降りてきてくださいぃ……。私、今日はもうクタクタですよぉ」

　不意に、スピカの間の抜けた声が響く。あまりに緊張感を欠いたその響きに、思わずクスリとしてしまう。

　そうだ。早く、彼女の下に戻ろう。私だってくたびれているのは一緒だ。とりあえず、何か冷たいものでも飲みたい。

「ええ、そうね、スピカ。私もそろそろ、休みたいわ……」

　私が階下へ降りるための階段へ向かおうとした――。

「――おい。まさか、アタシを倒したつもりになっちゃいないよな？」

　――刹那。

　瓦礫の山の底から、心臓を直接凍らせるような声が響いた。

「な……っ！？」

　答えを返す暇もなかった。

　ドロリ、と。

　数トンの岩石が、そしてその傍らにいた数名の兵士たちが、一瞬にして形を失った。

　爆発も、衝撃もない。ただ、存在そのものが"沸騰した泥"へと書き換えられたのだ。

「っ、貴様ッ！！」

　オレオーンが剣を構える。しかしそれよりも、赤い影が地獄の底から湧き上がるほうが、ずっと速かった。

　絶望の指先が、分厚い胸板に触れる。それと同時に、グラスベル領が誇る歴戦の勇士――タラゼド・オレオーンは、その輪郭を失った。

　末期の言葉もなく、怨嗟の叫びもなく。

　"戦獅子"と恐れられた戦士は――一握の泥へと帰っていった。

「貴様も何様もないっつーの、無様なオッサン。雑魚は雑魚らしく、黙って死んどけって」

　泥を踏み潰し、アンタレスが姿を現す。

　苛立たしげに指を鳴らし、その言葉には、明らかな怒気と憤りが滲んでいた。

「――アンタレス……！　あんた、なんで……！」

「腹に石を詰める、だったっけ？　いい案だけどさ、そりゃ、狼の殺し方だろぉ？　アタシは、"赤ずきん"だっつーの！」

「……っ！　でも、流石にあれだけの爆発、無事で済むわけ――」

「――済むさ。あんたたちがこんな狭苦しい所に誘導してくれたお陰で、身を守るもんにゃ、事欠かなかったからねぇ！」

　瓦礫で閉じ込める、その策が裏目に出たということか。

　策も、奇襲も、何もかも通じない。圧倒的力、圧倒的理不尽。

　それが、"姫"。

　死を振りまく災厄、"どろけてしまった赤ずきん"。

「あーあ、もうちょい、遊ぶつもりだったけど、もういいや。アタシの服、煤だらけになっちゃったし、そろそろ、幕引きにしようぜ」

　気怠げに、アンタレスは口にする。それは、時間切れの合図だった。

　同時、彼女の足元から、"溶解"が広がる。今までよりも速く、爆発的に。

　石造りの床が、梁(はり)が、世界を支えていた骨組みが、瞬く間に飴細工のように溶け落ちていく。

「きゃああああっ！！」

　足場を失い、私は階下へと真っ逆さまに落下した。

　背中から硬い石畳――いや、溶けかかった泥の地面に叩きつけられ、肺の空気がすべて押し出される。

　激痛。視界が真っ赤に明滅し、指一本動かすことができない。

「あーあ、ひどい顔。べっぴんさんなのに、もったいなぁ」

　溶解液をまき散らしながら、アンタレスが私へと歩み寄ってくる。

　なのに、指一本動かない。頼りのオレオーンは、死んでしまった。

　万事休す。あらゆる策が尽きた私に、死を運ぶ紅蓮の影が、ゆっくりと近付いてくる。

　ここで終わりか、と諦念が過ぎる。どれだけ頭を回しても、解決策は思いつかない。

　ああ、やっぱり私は駄目だった。

(――ごめんね、ノクティア)

　そうして、目を瞑ろうとした――。

「――お嬢様には、指一本触れさせませんっ！！」

　――瞬間、私の視界を遮るように、銀色の閃光が躍った。

　剣を構えて、悍ましい死の脅威(アンタレス)の前に立ちはだかる、小さな影。

　私が最も信頼する、懐刀――スピカが、そこに立っていた。

「スピカ……逃げ……て……」

「ダメです、ここは私に任せてください。お嬢様は早く、離れてください」

「できるわけないでしょ、そんなこと……！」

　スピカの実力は知っている。

　けれど、それはアンタレスという死の化身を相手にできるほど、斜(なな)めに外れたものではない。

　戦えば確実に――命を落とす。

(考えろ……！　何か、何かないか――)

　そう、思考を回す私の間に、一人の青年が飛び込んできた。

「おい、何事だ！　一体、何が……！」

　現れたのは、アルトだった。

　恐らく、砦内のただならぬ雰囲気を感じ取り、血相を変えて駆けつけてきたのだろう。

「アルト……！　いい所に、助け――」

「アルト様！　帝国の"姫"です！　お嬢様を、お願いします！」

　私よりも早く、スピカが叫ぶ。

　アルトは、それだけで全てを理解した様子だった。力の入らない私の体を担ぎ上げ、持ち上げようとする。

「ちょっと、離して！　スピカが……！」

「駄目です、お嬢様。ここで戦えば、我々は皆、死ぬでしょう」

「でも、このままじゃ、あの子……」

「いいから、早く行くぞ！　あいつの犠牲を、無駄にするな！」

　荒々しい口調。弱った私では、それに返すことすらもできなくて。

　ただ、黙って手を伸ばす。それでも遠い。私のガラスの靴(スピカ)は、もう手の届かないところに行ってしまったかのように。

「で、アタシ偉いから、待ってやってんだけどさぁ」

　不吉な影が、殺気を放つ。

「そろそろ、お話終わったぁ？　誰が来たっていいけど、どうせ追いかけて、全員殺すし」

「……させません、ここから先は私――"灰刃"スピカ・シューエが、一歩たりとも！」

　駄目、駄目だ、絶対に駄目。

　止めなきゃいけない、止めなきゃいけないのに、私の体は動かない。肝心な時に、私はどうして、いつも――。

「――っ、撤退だ。急ぐぞ！」

　アルトが動けない私の体を強引に抱え上げ、そのまま走り出す。一瞬だけ見えた、その表情は苦悶に歪んでいた。

　遠ざかっていく、赤い影と、小さな銀色の背中。

「……スピ、カ……」

　私は必死に、彼女へと手を伸ばした。

　その時。

　スピカが、振り返った。

　死地に取り残された恐怖など微塵も感じさせない、穏やかで、寂しそうで。

　けれど、私を逃がせたことに心底安堵したような。

　この世界で私が出会った、誰よりも綺麗な笑顔だった。

　彼女の唇が、音もなく動いた気がした。

　――お揃いのリボン、楽しみにしてますね。

「あっそ、んじゃ、お前から死ね――！」

　アンタレスが加速する。赤い閃光が、灰銀(シルバーアッシュ)の風とぶつかり合う。

　また、大切なものが指からすり抜けていく――その絶望と共に、私の意識は、プツリと、深い闇の底へと断絶された。