間に合わなかったシンデレラは、硝子の靴で戦場を踊る

2章「闇夜と勝利と赤の影」

23話「石を詰めろ」

◆◇◆

「……あれ？　いなくなっちゃった」

　アンタレスは、ドロドロに溶け崩れた廊下の中央で、退屈そうに首を傾げた。

　つい先ほどまで視界に捉えていた、あの"銀髪の姫"と"その従者"の気配が消えている。

「逃げ足だけは速いんだから。追跡戦(おいかけっこ)は好きだけど、あんまり長いと飽きちゃうんだよねぇ」

　彼女が苛立ちを込めて壁を蹴ると、強固な石造りの基柱が飴細工のようにひしゃげ、溶け落ちる。

　アンタレスは気づいていた。自分が、砦の深部へと誘導されていることに。

　ここは道幅が狭く、天井も低い。溶解の魔法を使えば使うほど、自分自身の足場や頭上が崩落し、動きを制限される場所。

「……アタシをここに誘い込んで、生き埋めにでもするつもり？　バカじゃん、そんなの、全部溶かしちゃえば同じなのに」

　アンタレスは口角を吊り上げた。

　遊びは終わりだ。この一帯の"形"をすべて奪い、巨大な泥の池に変えてしまえば、隠れている鼠共も這い出してくるだろう。

　そんな打算と――僅かな苛立ち。力を持たない"姫"が、知恵と工夫で自分を打倒しうると、そう本気で考えていることに対する、ある意味傲慢な憤り。

「――アンタらみたいなカスが、アタシに届くわきゃねえだろうが……ッ！」

　彼女が深呼吸をし、全身から"溶解"の熱を解放しようとした、その刹那。

「――全軍、突撃ッ！！」

　正面の闇を切り裂き、鋼の咆哮が響いた。

「……っ！？」

　現れたのは、オレオーン率いる十数名の重装騎士たちだった。

　彼らは命を投げ出すような勢いで、溶けかかった地面を蹴り、アンタレスへと肉薄する。

「あはは！　何かと思えば、まだそんなゴミみたいな鉄屑で、アタシに触れると思ってるの！？」

　アンタレスが手を振る。

　先頭を走っていた兵士が、悲鳴を上げる暇もなく"肉の泥"と化して床に広がる。二人目、三人目。鎧ごと溶かされ、蒸発していく部下たちの残骸を踏み越えて、オレオーンが吼えた。

「――今だッ！！」

　オレオーンの剣が、アンタレスの鼻先でドロリと溶けて砕ける。

　アンタレスは愉快そうに笑った。

　これが本命か。

　自分をここに足止めし、この老いた獅子が自爆覚悟で組み付くつもりなのだと、彼女は確信した。

　帝国の"姫"である自分を相手に、これ以上の策など人間には思いつくはずがない。

「ざーんねん。おじさんの勇気じゃ、アタシの靴一足分も溶かせないよ」

「……ああ――」

　アンタレスの意識が、目の前のオレオーンに完全に固定される。

　彼女の全神経が防御と、目の前の敵を消し去る攻撃へと集中した。

「――だ(・)ろ(・)う(・)な(・)」

　その直後。

「……あれ？」

　アンタレスの瞳が、一瞬だけ泳いだ。

　オレオーンの後ろに、あの従者の姿が見えた。

　しかし、一番大切な"主役"の姿が、どこにもない。

（あの銀髪の女……どこに――）

　視線を上へ向けようとしたときには、もう遅かった。

「――狼の腹には、石を詰めろ」

　頭上の、崩れかけた吹き抜けの二階部分から、冷徹な声が降ってきた。

　アンタレスの視界に飛び込んできたのは、銀色の円筒形。

　彼女の仲間たちが持ち込み、ノクティアが回収した薬塩爆弾。一般的な火薬の数倍の破壊力を持つ、怪物をも殺しうる刃。

「ある意味鉄則よね。『七匹の子山羊』でも、それこそ『赤ずきん』でも、狼を殺す術は、これだと相場が決まっている」

「っ……アンタ、どうして、それ――」

「お返しするわ、あなたのお友達が、置いていったからね――！」

　アンタレスが掌を向けようとするが、爆弾はすでに彼女の頭上に達していた。

　放たれた"溶解"の力が、爆弾の信管を刺激し、そして。

　――カチリ。

　次の瞬間、アンタレスの視界が真っ白な閃光に塗り潰された。

　至近距離での大爆発。

　薬塩の反応による凄まじい衝撃波が、アンタレスの小さな体を直撃し、さらに崩落した数トンの石材が、彼女を飲み込むように崩れ落ちた。

◆◇◆

　地響きと共に、通路が完全に埋まる。

　爆煙と埃が立ち込める中、私は二階の縁に身を乗り出し、喉を焼くような煙を吸い込みながら、その瓦礫の山を見下ろした。

「……や、やったんです、か？」

　階下のスピカが、肩で息をしながら呟く。

　私はその様を見下ろしながら、少しずつ息を整えていく。

　やった、はずだ。

　爆弾の破壊力は、予想以上だった。たった一つで、これだけの威力。アルトが言っていた、砦を落とせるだけの力というのも、あながち誇張とは言えないのかもしれない。

「ああ、やった、やりはしたが……」

　オレオーンが苦々しげに呟き、周囲を見渡す。

　周囲にのたくるのは、"肉の泥"に変えられた兵士たち。彼らを救う術は、もう存在しない。

「……被害が大きすぎる！　外の兵士も含めれば、幾人死んだかわからんぞ」

　吐き捨てる彼の言葉を聞きながら、私は静かに頷いた。

　オレオーンの言う通りだ。従来から数十分、その程度の時間で、"赤ずきん"は幾百もの命を奪い去った。

　もし、作戦が失敗していたら――私たちは全滅していた。

「……くそっ、これでは、次の連中の侵攻を受け止めきれん！」

　オレオーンは、僅かに生き残った兵士たちに指示を飛ばす。

「裏の警備に回していた、アルトの隊を呼んでこい。騎乗できる馬が残っている者は、急ぎシルマに戻り、援軍の要請を――」

　目まぐるしく動く状況の中でも、私は動けない。

　目が離せなかった、この夜半を溶かし尽くした、驚異の襲撃者。規格外の存在が眠る――瓦礫の下から。

　物語の通りなら、悪い狼は腹に詰められた石の重みで、二度と立ち上がれないはずだ。

　だというのに――まだ、心臓は高鳴っている。

「――これが、"姫"」

　仕留めた後ですら、全身を襲う怖気が消えない。

　爆発の光に焼かれた網膜の裏側で、アンタレスが最後に浮かべた"驚愕"の表情が、何度もフラッシュバックしていた。