15/173

12話「灰刃、隻眼、空っぽの姫」

　翌朝。

　私は部屋にあった軽装の鎧を、見よう見まねで身に纏ってみた。

　革の匂いと鉄の重みが、私の細い肩に食い込む。不格好なのは自覚していたが、これがあの理不尽な世界へ踏み込むための正装(ドレス)なのだ。

　……というか、正直、あっちの普段着(ドレス)の方が、現代人の私は落ち着かない。

　パンツスタイルのこちらの方が、動きやすいし、何かと都合がいいという判断だ。

「……とはいえ、やっぱり少し、重みはあるなあ」

　鏡の前、私は独り言ちる。

　ノクティアの身体は、私の元の身体よりも背が高く、手足も長い。有り体に言うと、スタイルがいい。

　だから、様にはなっている。なっているのだが、中身が私だからか、どうにも締まらない。

　……本当は、ジャージか何かがあれば、それが一番だ。しかし、流石に貴族令嬢の部屋にそんなものはないだろう。

　諦めた私は、一度大きく手を打ち合わせた。そして、長く息を吐く。

「……気にしない、気にしない。……よし！」

　覚悟を決め、部屋を出る。朝のグラスベル邸は、澄んだ空気と共に静まり返っていた。

　お父様――グラスベル伯に見つかったら何と言おうか、なんてぼんやりと考えつつ、玄関ホールへ降りると、そこには先客がいた。

「あ、お嬢様！　準備できましたか？」

「あら、スピカ、おはよ……」

　挨拶も半ば、私は驚きに目を見張った。

　そこにいたのは、スピカだった。しかし、昨日のエプロンドレス姿ではない。

　銀色の胸当てに、動きやすそうな革の装束。腰には細身の剣を帯びた、そう、まるで物語の中の"騎士"のような、そんな装いだった。

「えへへ、どうですか？　最近、前線には出てませんけど、ちゃーんと鎧は持ってるんですよ！」

「え、ええ、いいわね。似合ってるわ……」

　いや、似合いすぎている。

　昨日の一件でも、彼女が強いことはわかっていたが、こうしてしっかりと装いを整えれば、その佇まいは正しく、強者のそれだ。

　そういえば――昨日、嘲笑った貴族の中に、私が"灰刃"なる人物を従えているとかなんとか、言っていた者がいた気がする。

　グラスベル邸の使用人たちや、辺境伯の配下については、まだ今のところ把握できていないが、明確に私の配下と言えるのは、彼女だけだろう。

　つまり、彼女が"灰刃"……？　あどけない笑顔を見ていると、そんな大袈裟な異名を持っているとは、到底思えない。

「……？　お嬢様、どうかしたんですか？」

　不思議そうに小首を傾げるスピカ。その拍子に、彼女の腰に提げられた剣の鞘が、カチャリと硬質な音をたてた。

「い、いえ。何でもないわ、それよりも、もう出発の準備はできているの？」

「はい！　屋敷の前に馬車をつけると、旦那様に気付かれるかもしれませんから。少し離れたところに待たせてあります！」

「そう、なら、早く行きましょ。誰かに呼び止められたら、それこそ面倒に――」

　私がそこまでを口にしたところで、不意に、玄関の扉が開かれた。

　面倒になる、と言おうとした矢先のことだ、思わず顔が強張る。一体誰が、と目を見開いた私の前に――。

「――全く、無茶が過ぎますよ、ノクティア様」

　――現れたのは、隻眼の青年。

　グラスベル領、国境警備隊、第三小隊隊長。アルト・オレオーン。

「……あら、アルト小隊長、ごきげんよう。今日は随分と早いのね？」

「ええ、無鉄砲なお嬢様方が、後先考えずに突っ走ろうとしてるって聞きまして、少しばかり、心配になったもので」

「む、無鉄砲って……あなた、お嬢様に対して失礼じゃ……！」

　食ってかかろうとするスピカを、私は片手で制する。

「ふうん、じゃあ、どうするの？　私のことを、ここで止めてみる？」

「私が止めておけと言ったら、止まってくれるんですか？」

「冗談。あなたを説得して、道を開けてもらうわ。それもダメなら……」

「押し通る、ですか。私が、あなたに負けるとでも？」

　残った片目が、私をジロリと睨みつける。

　私と同じくらいの若さなのに、その目には昏い輝きが宿っている。一体、どんな修羅場を潜ってくれば、こうなるのだろう。

　ならば、今、ここで私にできるのは――この目に、負けないことだけだ。

「逆に聞くわ。あなた、勝ち目があると思っているの？」

　私の背後で、スピカが剣の柄に手をかける。

　"灰刃"か。なるほど、よく言ったものだ。彼女は単なる剣士ではなく、私の刃。斬るものを選ぶのは、私だ。

　一瞬の緊張。背中を、汗が伝うのがわかった。

　引き絞られた弓のような時間の中で、私たちは睨み合って――。

「――ふん、わかりました。俺……私の負けですよ、ノクティア様」

　――先に折れたのは、アルトの方だった。

　彼は降参、とばかりに両手を上げると、眉尻を下げながら、一つ息を吐いた。

「グラスベル伯の邸内で、御息女に手を上げられるわけがないでしょう。ズルいですよ、あなた」

「あら、そう？　いいのよ、遠慮はしなくても」

「勘弁してください、それに、私は別にあなたを止めに来たわけじゃない」

　そう口にしながら、彼は玄関を出ていく。

　スピカを連れて、その後に続く。そうして、外に出てみれば――。

「……これは」

　――そこに並んでいたのは、馬に乗った兵士の集団だった。

　2、30人というところか。軽装ではあるが、しっかりと武装を整えた彼らは、アルトの姿を認めると、即座に敬礼を返してくる。

　アルトの私兵、あるいは彼を慕う若い兵士たちなのだろう。皆、どこか"大人の軍議"から弾かれたような、けれど青い炎を瞳に宿した者たちだった。

　そんな様を眺めながら、アルトは不敵な笑みを浮かべた。

「私の部隊の人間です。砦に向かうのに、お二人だけでは心許ないでしょう」

「……どうして？　あなたは、私を止めようとしてるんじゃ」

「ええ、無謀な策ならね。ですが、昨日のあなたが話した警戒策は、それなりの妥当性がありましたし。それに――」

　彼は、そこで、僅かに顔を綻ばせてから。

「昨夜、あなたが言った『死なせたくないだけ』という言葉。……それを確かめたくなった。ただ、それだけですよ」

　そうとだけ、少しだけ恥ずかしそうに口にしてから、彼は先頭に待たせていた馬に飛び乗った。

「ここを出たら、しばらくは止まりません。レグルス砦までは全力で駆け抜ける。……いいですね？」

「ええ。お願い」

　私はアルトの馬に歩み寄り、彼を見上げた。

　隻眼に宿る意思の炎は、彼なりの"戦う理由"を思わせた。それが私と同じものなのかはわからない。

　それでも私たちは、共に歩むことができそうだ。

「――行きましょう。……"ラプンツェルの塔"に、先客が着く前に」

「ふん。……全軍、出撃！　遅れるなよ！」

　アルトの号令と共に、蹄の音が石畳を叩く。

　朝の冷たい空気を切り裂き、私たちは走り出した。