135話「忍び寄る微睡みの影」
◆◇◆
異変は、真綿で首を絞めるような、緩やかで残酷な速度で訪れた。
我があの地下室へ忍び込むたび、タニアが微睡の中に沈んでいることが目に見えて増えていったのだ。
かつては我の足音を聞いただけで「あ、リゲル」と顔を上げた彼女が、今では幾度も名を呼び、その冷たい肩を揺らさねば目を覚まさなくなっていた。
そして、今日も、その細い肩を静かに揺らす。
「……ん、……リゲル？ ごめんね、また寝ちゃってたかな」
「……大丈夫だよ。でも、タニア……最近、ずっと眠そうじゃないか。身体がどこか悪いんじゃ……」
我の不安を打ち消すように、彼女は細い指で自身の瞼を擦り、いつもの儚げな笑みを浮かべた。だが、その瞳に宿る輝きは、日に日に淡く、透き通っていくように見えた。
「……ごめんね。今は、力をたくさん使っているから。帝国が徐々に力をつけている今、アークトゥルスを守る茨の壁を、早く作らなくちゃ……と思うの。たぶんだけどね」
彼女の視線の先には、地下室の壁を突き破り、地上の空へと向かって伸びていく漆黒の茨があった。
我らの住むアークトゥルスの街をぐるりと囲み、外敵を拒絶する不条理の防壁。その巨大な防衛機構を維持し、成長させているのは、他でもない彼女の生命力そのものだった。
「……そんなの、やめちゃえよ。タニアが死んじゃったら、僕はどうすればいいんだよ。僕には、君しかいないのに！」
「大丈夫だよ。死んじゃうことはない……と、思うよ。ただ、少しだけ深く、長く眠るだけ」
「でも、眠って起きなくなったら、それは死んじゃったのと一緒だろ！？ 僕は、君と……もっと話をしたいんだ。異世界の話も、あの"リクジョウ"の話も……まだ、聞き足りないことばかりなんだ！」
必死に訴える僕の言葉を、タニアは柔らかな沈黙で包み込んだ。
茨の成長に合わせるように、彼女の肌は青白さを増していく。それはまさしく、自らの魂を削って街に捧げる、献身という名の自殺に等しかった。
時は無情に過ぎ去り、我は十五の春を迎えた。
身体の弱さは相変わらずであったが、地下室に通い続けることだけが我の生命維持の術となっていた。
そんなある日の夕暮れ。我は父、大公ディバルドに執務室へと呼び出された。
窓の外には、タニアの努力の結晶である、街を覆い尽くさんばかりの巨大な茨の防壁が、夕日に照らされて黒い影を落としていた。
「……リゲルよ。もう、あの娘の下へ行くのは止めなさい」
父の第一声は、我の心臓を直接握り潰すような冷徹さを伴っていた。
秘密にしていたはずの地下の密会。それが既に父に露見していたことに、我は言葉を失った。
「……何故ですか、父上。私は、彼女に……」
「惹かれておるのじゃろう。わかっておるわい。我が子ながら、隠し事が下手くそな奴じゃ」
父上は窓の外を見つめたまま、しみじみと呟いた。その背中は、かつて"獅子"と恐れられた勇猛さを残しながらも、拭いきれない疲労と苦悩に満ちていた。
「……ワシはのう、リゲル。この道が間違いであったことは、最初からわかっていたはずなのじゃ。わかっていて、それでも歩むと決めた。この公国を、民を、そしてお前を守るためにな」
「……何だ、何を言っている、父上」
「"姫"のことじゃよ。一人の娘に国を背負わせ、その犠牲の上に安寧を築く。酷いとは思う。……しかし、帝国という名の嵐からこの小さな灯火を活かすためには、これ以外に不可欠な手立てがなかったのじゃ」
「――っ！ はっきりと言ってくれ！ 僕は、僕は……っ！」
我の叫びに、父はゆっくりと振り返った。その瞳には、かつて見たこともないような深い悲しみと、冷酷な現実を直視する君主の覚悟が混ざり合っていた。
「……アークトゥルスを囲む茨の防壁が、間もなく完成する。……それと同時、恐らくあの子の意識は、二度と目覚めることはなくなるじゃろう」
目の前が、真っ白に染まった。
「……目覚め、ない……？」
「力の使い過ぎでな。聖教国の使徒曰く、魂から湧き出る力が、防壁の維持で精一杯になってしまうそうじゃ。……こうなることがわかっていればどうにかしたものの、"姫"というのはあまりに未知の存在でな。ワシらも、代償がこれほどまでに速いとは……」
父の言葉が紡ぎ終わられるよりも早く、我の足は動いていた。
「リゲル！ 待て、どこへ行く！」
背後で父が叫ぶ声も、衛兵たちが狼狽える気配も、今の僕には何の意味も持たなかった。
（嫌だ。嫌だ嫌だ嫌だ！ そんなの、聞いていない！ 僕に何も言わずに、勝手に消えるなんて許さない！）
廊下を駆け抜け、重い扉を蹴破り、暗い地下階段を転がるようにして下りていく。
（まだ間に合え！ まだ、彼女の瞳に僕の姿が映るうちに……！）
肺が焼けるように痛み、足が縺れる。
"不必要"と呼ばれ、何一つ守れなかった僕の人生。何もできなかった、無能の生涯。
だが、今この瞬間だけは。
この世界の誰よりも大切な少女を、永遠の孤独から連れ戻さなければならない。
暗闇を裂いて、我は叫びながら"薔薇の根"へと向かって走り続けた――。
