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101話「祝福、あるいは呪い」

　重厚な黒鋼の扉を押し開けた先に待っていたのは、静寂と、淡く発光する魔力の粒子が漂う幻想的な空間だった。

　部屋の中央、天井まで届くほどに絡み合った茨の根。その中心に、まるでゆりかごに揺られているかのように、一人の少女が横たわっていた。

「……え？」

　私は思わず息を呑んだ。

　この国を数十年にわたって護り続けてきたという"いばら姫"。

　どんな女傑なのだろうと考えていた私だったが――そこにいたのは、現世であればまだ中学生に差し掛かったばかりのような、あまりにも年若い少女だった。

　白磁のような肌。解かれた銀髪が茨の黒と対比をなし、その幼さをより一層際立たせている。

「お嬢様、これは……。ずいぶん、幼いようですが」

　アルトが困惑したように声を漏らした。肩の上のアルフェッカは、タニアをじっと見つめ、静かに答える。

「驚くのも無理はないわね。……けれど、これが"姫"という存在の性質よ。一度物語の核となってしまえば、その者の肉体は時を刻むのをやめる。不老……というよりは、停滞に近いわね」

　アルフェッカの言葉に、私はかつて出会ったアケルナルの姿を思い出した。彼女もまた、百年以上の歳月を生きていると言いながら、その容姿は瑞々しい若さを保ったままだった。

　美しくも、ひどく歪な光景。

「タニア・カリスト・ブライアローズ。彼女がこの姿で止まった時から、ガーランドの時間は凍りついたままなのよ」

　それは、私にとっても他人事ではない。

　私たちは、"老い"では死ねない――普通の人間にあるべき"おしまい"が、私たちには存在しないのだ。

（……それは、祝福なの？　それとも……）

　そんな思考は、頭頂を叩く小さな手のひらで打ち切られた。

「与太話はそのくらいにしましょう。……ノクティア、結晶を彼女の胸元に。私が接続を試みるわ」

　アルフェッカに促され、私は震える指先で銀色の結晶をタニアに近づけた。

　結晶から溢れ出した銀色の光が、タニアを包む茨の隙間を縫って、彼女の心臓部――魔力の炉心へと伸びていく。

　それは、アルフェッカの髪によって、地面と繋がるように結ばれた。そこから、濃密な魔力の塊が、徐々にせり上がってくる。

「――見つけた、これがこの土地の"龍脈"ね。あとは、これをこの子の体に、行き渡らせてあげれば……」　

　アルフェッカの髪がタニアの内に流れ込んだ魔力を誘導し、停滞した魔力の回路を再起動させようとする。

　眠る"いばら姫"、タニアの表皮を、淡く光る魔力が走っていった――。

　――だが。

「……おかしいわね」

　数分が経過した頃、アルフェッカの眉が険しく寄せられた。

「……どうしたの？」

「おかしいわ。確かに、私の髪は魔力を通しているはずなのに――何故か、彼女の体の中に、すんなりと通っていかないの」

　私は、"いばら姫"を観察してみたが、端から見ている分には全く分からなかった。そもそも、私は魔法を戦闘以外で使ったことがない。こんな、治療めいたことは完全に門外漢だ。

　もし、彼女にも手に負えないような事態が起こってしまっていれば――それこそお手上げである。

「魔力の流路は確保できている。龍脈との接続もできた――その証拠に、微かながら脈動しているわ。……なのに、どうして」

　アルフェッカが、不意に身を震わせた。

　地下空洞特有の湿り気を帯びた冷気。しかし、今彼女が感じたのは、そんな物理的なものではなかった。

「……そんな、まさか、これは――！」

「アルフェッカ様、どうされたのですか！？」

　アルトが問いかけ、私も彼女の異変を問い質そうとした、その瞬間。

「――無断での侵入は、感心せんな」

　背後から響いた、重厚で、一切の感情を排した声。

「――ッ！！」

　誰よりも早く反応したのは、アルトだった。

　彼は振り向きざま、先ほど騎士を無力化した時と同じ鋭さで地面を蹴り、影のようにその"声の主"へと肉薄した。

　魔法を使わない、純粋な武による急襲。

　だが、扉の前に立っていたヴェルギウスは、避けようとする素振りさえ見せなかった。

　アルトの渾身の手刀が、ヴェルギウスの首筋を的確に捉える。

　はずだった。

「なっ……！？」

　衝撃。

　だが、それはヴェルギウスが受けたものではなかった。

　まるで、巨大な鉄柱を素手で殴りつけたかのような反動がアルトを襲う。アルトの手が弾き飛ばされ、彼の姿勢が大きく崩れた。

　ヴェルギウスは微動だにしていない。

　彼はアルトの攻撃を"防いだ"のではない。ただそこに"存在していた"だけで、アルトの技量は一切通じなかったのだ。

「……見事な身のこなしだ。だが、基礎筋力が足りん。魔法に頼らぬのなら、肉体そのものを"不条理"の域まで練り上げろ」

　ヴェルギウスは地面に転がったアルトを一瞥することもなく、まっすぐに私を射抜いた。

　その瞳には怒りも敵意もなく、ただ深淵のような静寂だけが宿っている。

「アルト……！」

　駆け寄ろうとした私を、ヴェルギウスが制した。

「……"姫"を救おうとするその執念、リゲル様も評価されるだろう。だが、手順は踏むべきだったな」

　彼の鋭い視線に射竦められながら、私は思考する。

　相手は、"人類到達点"。実際にその戦いぶりを見たことはないが、既に複数回、"赤ずきん"の襲来を凌いでいるということだ。

　ここで、戦闘になった場合。私たちは勝てるだろうか？　場合によっては、騒ぎを聞きつけた騎士たちが集ってきて、乱戦になる可能性もある。

「ヴェルギウス……。私たちは、ただ彼女を……」

　可能なら、戦いは避けたい。

　私は縋るような思いで、彼に対話を申し込もうとした――。

「……来い、王国の特使よ」

　――しかし、そんな私の思いとは裏腹に、彼は腰にした剣に手をかけることすらしなかった。

　代わりに、重厚な扉を開け放ち、廊下を指し示した。

「リゲル様を、そしてこの国の痛みを最もよく知る御方に会わせてやろう。……お前たちが真にこの国を動かしたいのであれば、語るべき相手はその御方だ」

　ヴェルギウスの言葉に、私はアルトの手を握りしめたまま立ち上がった。

　アルフェッカもまた、私の肩の上で険しい表情を崩さない。

　罠か、あるいは、そうでなくとも別の困難が待つに違いない。

　けれど、ここで斬り結ぶよりもずっと、上手くいく確率は高い――。

「――ええ、わかったわ。行きましょう、アルト」

　人類到達点が見守る中、私たちはタニアの部屋を後にし、再び暗い廊下へと歩み出すのだった。