間に合わなかったシンデレラは、硝子の靴で戦場を踊る

8章「都と隙と襲来の姫」

93話「新たな力」

　王都ヴァルゴ、近衛騎士団訓練場。

　乾いた砂埃が舞う広場に、鋭い金属音と、荒い吐息が交錯していた。

「――次だ！ 囲めッ！」

　号令と共に、熟練の騎士団員五人が一斉に踏み込む。

　彼らは王都でも選り抜きの精鋭だ。その連携は、一分の隙もなくアルトの退路を断ち、四方八方から鋭い刺突と斬撃が放たれる。

　だが、その中心に立つアルトの動きは、異様だった。

　彼は剣を構えてすらいない。ただ、流れるような歩法で、迫りくる穂先を紙一重で回避していく。

　右から振り下ろされた大剣を、首を僅かに傾けて逃し、同時に背後から迫る槍の軌道を、見ることなく半身を逸らして受け流す。

（……視える）

　アルトの右目――かつて到達点の剣技を焼き付けたその眼は、今、白銀の燐光を放っていた。

　彼の視界では、世界が静止した硝子細工のように透過して見える。

　騎士たちが筋肉を弛緩させる瞬間。肺から息を吐き出す予備動作。剣が空気を切り裂く"直前"の震え。それらすべてが、白銀の光の筋となって網膜に映し出されていた。

「そこだっ！」

　アルトが初めて動いた。

　回避の勢いを殺さず、最短距離で最前列の騎士の懐へ滑り込む。手にした木剣が、騎士の籠手の隙間を正確に叩いた。

「ぐふっ！？」

　さらに、崩れ落ちる騎士を足場に跳躍。空中で身を翻し、槍を構え直そうとした二人の騎士の眉間に、目にも止まらぬ速さで木剣の切っ先を突き立てる。

　まるで、最初からそこに剣を置くことが決まっていたかのような、迷いのない反撃。

「化け物か、あいつは……」

　外側で見守っていた騎士の一人が、戦慄したように呟く。

　それはかつての、未熟な騎士の動きではない。剣聖の影をその身に宿した、新たな"剣"の誕生を予感させるものだった。

　だが、その時間は唐突に終わりを告げた。

「――っ、あああああッ！！」

　最後の一人を打ち倒そうとした瞬間、アルトが右目を押さえて悶絶した。

　彼の視界を満たしていた白銀の世界が、キィィィィィィンッという甲高い音と共に、物理的に"砕ける"ような幻覚を見せる。

　硝子の眼の表面に、鮮明なヒビが走る。

　脳を直接熱した鉄で焼かれるような激痛。アルトは剣を落とし、膝を突き、激しく咳き込んだ。

「止めだ！　全員下がれッ！！」

　訓練場の隅で時間を計っていたギエナが、野太い声で制した。

　彼は肩にかけた外套を翻し、ふらつくアルトの元へ駆け寄ると、その逞しい腕で少年の肩を支えた。

「……はぁ、はぁ、……まだ、いけます。……まだ、訓練を……」

「馬鹿野郎、寝言は寝て言え。眼にヒビが入ってやがるじゃねえか」

　ギエナが覗き込んだアルトの右目は、白銀の光を失い、赤く充血していた。

「……一分だ。お前のその"硝子の眼"が保つのは、今のところ一分が限界だ。それ以上は、神経が焼き切れるか、その硝子玉が本当に粉々になるかのどっちかだぜ」

「一分……。……たった一分で、何ができるっていうんですか」

　アルトは痛みに顔を歪めながら、悔しげに拳を砂に叩きつけた。

「"姫"も、帝国の化物どもも……あの夜に見た理不尽は、一分で終わるような相手じゃなかった！　もっと長く、もっと正確に視えなければ、私はノクティア様を守りきれない……！」

「焦るんじゃねえよ。お前さんは、一晩寝りゃあそのヒビも治る。だが、俺はそうもいかねえ」

　ギエナは自分の腰を、痛ましそうに叩いた。

「俺に芽生えた力は強力だが、この全盛期を過ぎたボロ布みてえな肉体じゃあ、一度全開にすりゃあ数日は動けなくなる。……そうなれば、お嬢様を支えられるのはお前だけなんだよ、アルト」

　ギエナの言葉は重かった。

　老いた獅子は、自分の限界を誰よりも理解している。だからこそ、若き騎士にすべてを託そうとしているのだ。

「……お前が頼りなんだ。死ぬ気でやるのは結構だが、死んじまったら元も子もねえ。……わかったな？」

「……はい」

　アルトは納得のいかない表情を浮かべながらも、静かに頷いた。

　自分とギエナ。二人の"盾"が揃って初めて、ノクティアの物語は続いていく。その責任の重さが、彼を苛んでいた。

（――それでも、俺は）

　ギエナが負傷した団員たちの様子を見に離れた後、アルトは一人、訓練場の隅で冷たい水を顔に浴びていた。

　充血した眼が、ようやく少しずつ治まり始める。

「やあ、君は、オレオーン殿のご子息だね」

　そこへ、一人の年配の騎士が近づいてきた。

　王都騎士団の制服を纏っているが、その佇まいにはどこか隠居した武人のような落ち着きがある。

「……先ほどの立ち回り、実に見事だった。その眼の使い方はともかく、根底にある足捌きや剣の筋……。懐かしいものを感じたよ」

「……あなたは？」

　アルトが警戒を込めて問いかけると、老騎士は穏やかに笑った。

「昔、私はオレオーン殿に、命を救われたことがあってね。……彼がかつて語っていたご子息というのが、まさかこれほど逞しく成長しているとは」

　オレオーン。

　それは、アルトの父。"不落の獅子"と恐れられた武人。

「父を知っているんですか？」

「ああ。……彼が王国を離れる際、私にあるものを預けていったのだ」

　老騎士はそう言うと、背後に隠していた重厚な、長細い包みを取り出した。

　その包みには、古い油の匂いと、どこか凍てつくような冷気、そして確かな"重み"が漂っている。

「……オレオーン殿は"これ"を、恐れていたのだと思う。だから、王都の騎士団に預けたのだろう。守るための獅子に、"殺すため"の力は要らんとね」

　老騎士が、ゆっくりとその包みをアルトへと差し出す。

「君が、持っているべきだろう。もう、この老骨には不要なものだ」

　アルトは息を呑み、震える手でその重みを受け取った。

　父が恐れ、切り捨てた力。

　それを自分が扱えるのかどうか、分からなかった。

　だが、その指先に迷いはない。知っているからだ。今の自分に――力の貴賤を選んでいる余裕が、ないことを。